櫻桃卻正兒八經(jīng)說：“凡間哪里來那么多的仙女？這里又不是玉皇大帝的皇宮�！�
紅顏笑道：“宮里的娘娘們，不都是天仙一樣的人嗎？”她將縫補(bǔ)好的襪子收起來，打開柜子時(shí)，瞧見用包袱皮整齊包裹著的氅衣，這是皇帝的東西。
那一晚，紅顏說等她洗干凈了就還給皇帝，回來后才發(fā)現(xiàn)這不現(xiàn)實(shí)，這么大一件厚氅衣，或洗或曬都是大動(dòng)靜，必定會(huì)被別人看見，紅顏當(dāng)晚就放棄了�？梢恢睌R在這里也不好，御用的東西都是有規(guī)矩地收著的，放在她這里算怎么回事呢。
“姐姐。”櫻桃突然跑來，紅顏匆匆關(guān)上了柜門，問她什么事，小姑娘撒嬌道，“不如到時(shí)候，姐姐帶我去看看秀女們進(jìn)宮是什么模樣的，是不是仙女下凡，不就知道了？”
“你不怕再遇上什么人，不怕又挨打？咱們還是不要到處亂走的好�！奔t顏道，其實(shí)是她自己不愿意出去見人。
“可我想著，就是自己太沒見識(shí)太不懂事，才會(huì)碰上那種麻煩�！睓烟液苷J(rèn)真地說，“那晚爺爺以為我睡著了，在邊上說，早知道該讓我多長(zhǎng)點(diǎn)見識(shí)，不明白這皇宮是個(gè)什么地方，就沒法兒好好活下去。姐姐，我知道，其實(shí)我將來就是你的宮女，應(yīng)該是我來保護(hù)姐姐，你再等我?guī)啄�，我就長(zhǎng)大了�！�
紅顏拍拍她的額頭，嘴上沒說，心里卻想，不長(zhǎng)大多好，和公公也不會(huì)老去，能永遠(yuǎn)護(hù)著櫻桃。而她若也不曾長(zhǎng)大該多好，也不會(huì)進(jìn)宮，也不會(huì)遇上這么多的麻煩。想到這些，紅顏突然惦記起了父親，記得和公公前幾日提過，說父親這一次也會(huì)參與選秀的事，才忙完了正月，內(nèi)務(wù)府又不得閑。
轉(zhuǎn)眼已是二月中旬，在京和各地的秀女都已到齊，戶部呈報(bào)與皇帝，經(jīng)皇帝批閱，三月初一定為初選之日。那一日，便由秀女所在旗之參領(lǐng)、佐領(lǐng)、驍騎校、領(lǐng)催、族長(zhǎng)及本人父母或親伯叔父母兄弟之妻，親自帶秀女送至紫禁城的神武門，由戶部交至內(nèi)監(jiān)引閱。
壽康宮中，裕太妃因有心為自己的兒子選一位側(cè)室，便要宮人留心選秀之事。此刻正與其他人在壽祺太妃跟前說閑話，去打探消息的人歸來，說第一輪檢選已快結(jié)束，自然是篩去了許許多多的人，留下的秀女里頭，數(shù)兩位葉赫那拉氏家的小姐，最最出挑。
壽祺太妃問：“葉赫那拉氏，哪一家？”
葉赫那拉氏，亦稱納蘭氏，壽祺太妃當(dāng)年，康熙爺宮里的惠妃的娘娘，就是納蘭家的女兒。她的堂兄弟納蘭明珠，曾是康熙朝的重臣，只是納蘭家自從明珠犯了事，加上大阿哥被康熙爺圈禁的下場(chǎng)，這么多年來早已不復(fù)當(dāng)年輝煌。
但納蘭一族輝煌時(shí)期，族中子弟多與皇族婚配，福晉中不乏王府郡主，與皇家牽絲絆藤，也因此不至于太過落魄，不僅明珠的孫輩依然在朝堂任職，如今也輪到他的玄孫來參加宮廷選秀。
眾位聽說這兩位，真的是明珠的玄孫，都覺得十分新奇。壽祺太妃笑道：“我當(dāng)年還見過明珠呢，那可是一朝君臣的傳說，明珠雖有罪，但昔日于朝廷之功不可抹殺，再者惠妃娘娘得以善終，數(shù)起家中祖輩，這兩孩子也算是出身顯貴�！�
裕太妃眼中微微有光芒，不知能否為兒子選其中一位，畢竟同族姐妹同一時(shí)期入宮的先例極少，為了避免不必要的麻煩，太后可能也不會(huì)應(yīng)允兩人同時(shí)入選，她心想著若是其中一人能配給她的兒子弘晝，姐妹做了妯娌，對(duì)兒子的將來必然有好處。
溫惠太妃卻是道：“說起來，皇上的后宮出身都平平，太后似乎一直不甚滿意，這一次她必然是要好好挑選了�！�
且說初選和復(fù)選，皇帝與太后、皇后都見不到秀女，但秀女們的大致情況，還是會(huì)送到內(nèi)宮，太后也聽說葉赫那拉氏來了兩位年輕女子，這日帝后都在跟前，太后便問：“你們富察家，怎么沒有女孩子應(yīng)選？本家沒有適齡女子，旁系的女孩子，也不來嗎？”
皇后回道：“早在造冊(cè)時(shí)，已將她們剔除，這也是皇上的意思�！�
弘歷在一旁解釋：“當(dāng)時(shí)覺得沒什么要緊，沒有向額娘稟告，額娘是覺得不妥當(dāng)嗎？”
太后一笑：“倒也不是，不過這一次既然有幾位出身顯貴的秀女，皇上要仔細(xì)看著。宮里幾位的出身，你們也都知道，如今只有嫻妃能為皇后分擔(dān)一些事，其他幾位為何做不到，還不是因?yàn)槌錾淼臀ⅲ幌駤瑰�，在家中早有教�?dǎo)，如今才扶得起來�；噬线@一次，若選幾位賢能之人入宮，也好為皇后分憂�！�
“皇額娘的話兒子記著，只是賢能與否，單單看一眼只怕分辨不出�！焙霘v笑道，“還是入宮后，要額娘多多提點(diǎn)指教，安頤不正是您一手教導(dǎo)的嗎？”
皇后微微一笑，附和著皇帝的話：“還是要皇額娘勞心�！�
太后含笑不語，心中則明白，這純粹是恭維的話。安頤年幼時(shí)被選中后，多年一直是由皇后親自教養(yǎng)，彼時(shí)的熹妃任何事都只是從旁輔助，她連自己的兒子都沒教養(yǎng)過，如何調(diào)教兒媳婦。
“皇額娘，兒臣與皇上來，是另有一件事，想請(qǐng)皇額娘做主�！被屎笳f著站了起來。
太后示意她坐下，問：“什么事，你們這么嚴(yán)肅�！�
皇后道：“兒臣的弟弟傅恒，早已在婚配之齡，早年為家父守孝，沒能顧得上成家，這兩年又有馬齊伯父作古，一年一年，他的婚事就耽擱下來了。兒臣想著，若是這一次能由皇額娘出面，為他選一位秀女賜婚，必是富察家無上光榮�！�
弘歷笑道：“安頤非要額娘出面，說比兒子選的更體面，不如額娘就成全她�！�
太后微微一笑：“能與富察家相配，必然要出身高貴，我方才還說，要把出身好的留給皇帝呢�！�
皇后賠笑道：“不看什么出身，額娘選的必然就是好的�！�
“我自然會(huì)好好斟酌一番，既然你們求我一件事，不如我也求你們一件事�！碧竺嫔蠋Я藥追滞䥽�(yán)，連皇帝也微微皺眉。
“額娘說一個(gè)求字，兒子無地自容�！焙霘v亦離座起身。
太后道：“和敬那晚責(zé)打?qū)m女的事，小丫頭自己給我說清楚了，你們也就當(dāng)什么都沒發(fā)生過，可真的沒事嗎？”
帝后面面相覷，垂首不語。
太后嘆息：“日子還長(zhǎng)著呢，紫禁城就這么大，她躲在壽康宮不照樣惹事？我不怪她，可她的確是是非，你們心里最明白。如今新人入宮，皇帝要多多眷顧新人，就不要再惦記什么紅顏了。過幾天就把她送去瀛臺(tái)，也不必勞作，照答應(yīng)的分例養(yǎng)活她，在那里終老�！�
皇后目光直直地看著地毯上的五蝠花紋，順口說道：“這些年皇上只在圓明園與紫禁城往來，瀛臺(tái)極少去了，皇額娘的安排很好�！笨深D一頓，她立刻就說，“但多此一舉，特特把人送去瀛臺(tái)，皇上就會(huì)記著瀛臺(tái)行宮里始終有一個(gè)人，皇額娘是想要皇上忘記，只怕皇上忘不掉�！�
太后蹙眉，對(duì)皇后這番話頗有些惱怒，正要開口，皇后卻屈膝，昂首望著自己懇求道：“正是因?yàn)槿巳硕及阉?dāng)一回事，才屢屢惹風(fēng)波，皇額娘要皇上不惦記紅顏，還請(qǐng)皇額娘自己先不惦記她。一個(gè)官女子，再尋常不過了，就讓她在宮里待著，該如何便是如何，皇額娘，兒臣以為，這樣才是對(duì)皇上，對(duì)整個(gè)后宮的好�！�
皇后這話當(dāng)著婆婆和丈夫的面說，也是坦蕩蕩了，她快被自己逼瘋，早已明白逃避不是辦法，她可以不在乎所有的事，可弘歷毫不避諱地表明他對(duì)紅顏的在乎，她不能裝聾作啞。
這是她的命，要么死，要么順從命運(yùn)活下去，她掙扎了一年，自己遍體鱗傷，還連累了身邊所有人。
“這一次選秀之后，求額娘給紅顏一個(gè)答應(yīng)的名分，讓她正正式式成為皇上的女人。”皇后這些話，沒有與丈夫商議過，卻在她心里反復(fù)了無數(shù)遍，“就是因?yàn)榧t顏名不正言不順，才惹出這么多風(fēng)波，兒臣愿意接納紅顏，也請(qǐng)額娘成全。”
面對(duì)皇后的請(qǐng)求，弘歷意外，太后迷茫，這一日終究沒有什么結(jié)果。而紅顏完全不知道自己又被人提起來，也不知道命運(yùn)將如何，比起帝后與太后的糾纏不清，她自己早已定下心要好好活著，如今還有櫻桃作伴，一切都好。
正是這日晚上，紅顏算著皇帝進(jìn)內(nèi)宮后的時(shí)辰，抱著那件氅衣來到養(yǎng)心殿外，她昔日跟隨皇后，與養(yǎng)心殿的人也算熟悉，找到相識(shí)的小太監(jiān)，希望他把包袱里的東西送給吳總管。
兩人正說話時(shí)，前頭有動(dòng)靜傳來，一個(gè)人跑回來說：“皇上回來了，不進(jìn)內(nèi)宮�！�
那人忙把包袱塞還給紅顏，跑去迎駕，紅顏站在這里，一時(shí)無處躲無處藏。