李弼幾乎是拖著兩條灌了鉛的腿，失魂落魄地挪回了皇宮。
一路上，楚寧那冰冷而犀利的言辭，城外楚軍震天的歡呼，以及城頭守軍那死寂而絕望的眼神，如同夢(mèng)魘般在他腦海中反復(fù)回響。
他知道，自己這次差事辦砸了，砸得徹徹底底。
長(zhǎng)樂(lè)宮內(nèi)，氣氛比外面更加冰冷。
獨(dú)孤伽端坐在鳳榻上，臉色陰沉得幾乎能滴出水來(lái)。
劉襄依舊像個(gè)影子般縮在一旁，大氣不敢出。
殿內(nèi)侍立的宦官宮女更是噤若寒蟬，連呼吸都放輕了。
李弼一進(jìn)殿，便“噗通”一聲跪倒在地，以頭搶地，聲音帶著哭腔和無(wú)法抑制的顫抖：
“臣……臣李弼，叩見(jiàn)太后，殿下！臣……臣有負(fù)太后重托，罪該萬(wàn)死！”
獨(dú)孤伽沒(méi)有立刻說(shuō)話，只是用那雙冰冷的鳳目死死地盯著他，仿佛要將他從里到外看穿。
那目光如同實(shí)質(zhì)的壓力，讓李弼伏在地上的身體抖得更厲害了。
良久，獨(dú)孤伽才緩緩開口，聲音如同九幽寒冰，不帶一絲感情：
“哦？李大人何罪之有�。坎皇亲屇闳ヌ嵴袷繗�，彰顯我大漢國(guó)威的嗎？”
“怎么，莫非那楚寧被李大人的雄辯嚇得退兵了不成？”
這極盡諷刺的話語(yǔ)，讓李弼頭皮發(fā)麻，他連忙磕頭，語(yǔ)無(wú)倫次地辯解：
“太后明鑒！非是臣不盡心，實(shí)在是那楚寧……楚寧太過(guò)奸詐狡猾！”
“他……他根本不與臣辯論城池堅(jiān)固與否，而是直接……直接攻心�。 �
他試圖將過(guò)程描述出來(lái)，為自己開脫：“那楚寧顛倒黑白，污蔑太后您……您……拉著全城陪葬。”
“又詆毀我軍將士皆是烏合之眾，動(dòng)搖軍心……臣……臣雖竭力反駁，然其言辭犀利，專攻守軍軟肋，臣……臣實(shí)在是……”
“夠了！”
獨(dú)孤伽猛地一拍鳳榻扶手，霍然起身，胸脯因極致的憤怒而劇烈起伏！
她伸手指著李弼，聲音尖利得刺破宮殿的寧?kù)o：
“廢物！無(wú)能的廢物！本宮讓你去，是讓你長(zhǎng)他人志氣，滅自己威風(fēng)的嗎？”
“你非但沒(méi)有挫其銳氣，反而讓那楚寧當(dāng)著全軍的面，將我軍貶得一文不值！”
“現(xiàn)在好了！全城的守軍都聽到了，他們是不堪一擊的烏合之眾，他們是注定要陪葬的可憐蟲！這就是你給本宮提振的士氣？！”
她越說(shuō)越氣，想起自己精心布置的防線可能因?yàn)槭繗獗罎⒍呓�，心中的怒火幾乎要將她吞噬�?br>
“本宮看你就是貪生怕死，被那楚寧三言兩語(yǔ)就嚇破了膽！根本未曾盡力！留你這種廢物何用？來(lái)人！”
殿外值守的禁軍侍衛(wèi)應(yīng)聲而入。
獨(dú)孤伽臉上殺機(jī)畢露，厲聲道：“將李弼拖出去，重打五十大板！讓他好好長(zhǎng)長(zhǎng)記性！”
五十大板！
這幾乎是要將人活活打死的刑罰！
李弼聞言，嚇得魂飛魄散。
他也顧不得什么體面了，像抓住最后一根救命稻草般，涕淚橫流地向前爬了幾步，拼命磕頭，額頭瞬間一片青紫：
“太后饒命！太后饒命��！臣對(duì)太后，對(duì)大漢忠心耿耿，天地可鑒��！”
“臣……臣這些年沒(méi)有功勞也有苦勞�。√竽�，當(dāng)初宮變之時(shí)，是臣第一時(shí)間響應(yīng)，穩(wěn)定朝局！”
“籌備守城事宜，臣也是殫精竭慮，日夜不休啊太后！”
“求太后看在臣往日微末之功的份上，饒臣這一次吧！臣知錯(cuò)了，真的知錯(cuò)了！”
他一邊哭訴，一邊用眼角余光瞥向一旁的劉襄，希望這位年輕的王爺能幫自己說(shuō)句話。
劉襄本就膽小，看到母親盛怒，李弼又如此凄慘，心中不忍，猶豫了一下，還是怯生生地開口求情：
“母……母后，李大人……李大人或許確實(shí)有失當(dāng)之處，但……但五十大板實(shí)在太重了，恐怕……恐怕會(huì)出人命。”
“如今正是用人之際，不如……不如小懲大誡，讓他戴罪立功。”
“你給本宮閉嘴！”
獨(dú)孤伽正在氣頭上，根本聽不進(jìn)任何勸解，她怒視劉襄，
“若非你之前多嘴，本宮豈會(huì)派這個(gè)廢物前去，釀成此等大禍？現(xiàn)在還敢為他求情？！”
劉襄被罵得縮了縮脖子，再不敢言語(yǔ)。
獨(dú)孤伽轉(zhuǎn)回頭，看著地上如同爛泥般的李弼，眼神中的怒火稍減，但冰冷之意更甚。
她也知道，此刻斬殺大臣，尤其是李弼這種有一定聲望的老臣，確實(shí)可能引發(fā)更大的動(dòng)蕩。
但若不嚴(yán)懲，如何立威？如何震懾其他可能心懷異志之人？
她深吸一口氣，強(qiáng)壓下殺意，改了命令，但語(yǔ)氣依舊森寒：
“哼！既然殿下為你求情，死罪可免，活罪難逃！五十大板減為三十！”
“給本宮狠狠地打！若是打得不狠，執(zhí)刑之人同罪！”
“謝太后不殺之恩！謝殿下！謝太后！謝殿下！”
李弼聽到改為三十大板，雖然依舊恐懼，但總算保住了一條命，連忙磕頭如搗蒜。
兩名如狼似虎的禁軍侍衛(wèi)上前，毫不客氣地架起癱軟的李弼，拖出了長(zhǎng)樂(lè)宮。
很快，宮外便傳來(lái)了沉悶的杖擊聲和李弼壓抑不住的、凄厲的慘叫聲。
那一聲聲杖擊，仿佛不是打在李弼的肉身上，而是打在每一個(gè)聽聞此事的官員心上。
那一聲聲慘叫，更是讓皇宮內(nèi)外彌漫著一股兔死狐悲的寒意。
三十大板，結(jié)結(jié)實(shí)實(shí)，沒(méi)有絲毫留情。
等到行刑完畢，李弼已是奄奄一息，臀部和大腿血肉模糊，官袍被鮮血浸透，人早已昏死過(guò)去。
他被像丟破麻袋一樣，扔回了自己的府邸。
消息如同長(zhǎng)了翅膀，迅速傳遍了常安城的權(quán)貴圈層。
所有人都明白，太后這是在殺雞儆猴！
李弼僅僅是因?yàn)椤稗k事不力”、“未能提振士氣”，就遭受如此酷刑。
那么，任何敢于表露退縮、投降，甚至只是表現(xiàn)不夠“積極”的人，下場(chǎng)只會(huì)更慘！
高壓和恐懼，如同無(wú)形的枷鎖，更加沉重地套在了每個(gè)人的脖子上。
表面上，再也無(wú)人敢議論戰(zhàn)和之事，各級(jí)官員和將領(lǐng)表現(xiàn)得更加忠勇。
但暗地里，那因?yàn)槌䦟幈R城下和太后嚴(yán)刑酷法而產(chǎn)生的裂痕與離心力，卻在恐懼的土壤下，悄然滋生、蔓延。
李弼的三十大板，看似維護(hù)了太后的權(quán)威，實(shí)則可能正在將更多的人，推向絕望的深淵。
甚至，逼向另一個(gè)選擇。