霍綰兒的座船抵達通州了，路上因遇風雨耽擱了七八日，但總算也到了。這不是她第一次來京城，但上次是隨霍韜來，她像一個丫鬟一樣跟在霍家的大隊伍里頭，沿途都有官方驛站，什么都不用管，安全與供給都有保障。而這一次她是自己作主北上，帶著一個丫鬟千里奔波，一路上什么都要自己打點，這一路走來總算知道一個女子在外經(jīng)商的艱難。屏兒則是第一次出遠門，千里運河的長途船坐下來她沒吐，從通州到京城的馬車上卻吐了一路。
“這北京城的路，可比咱們省城的路還糟啊�！�
其實主要是她沒怎么坐過馬車，廣州就算城市間的交通主要也都是用船。
抵京之后，霍綰兒先去霍府，霍韜卻不在家，只留了話讓她且住幾天再說�；艏以趶V東的府邸極大，在京城的府邸則不到廣東老家的五分之一，一大家子湊活著住都有點緊張，上次霍綰兒是直接住在書齋的耳房里，如今年歲已長不宜如此，又不再是丫鬟身份，府中沒有合適的地方，便將她安排在外頭的一個宅子里，表面的說法是對霍綰兒的尊重，不再以丫鬟視之，但屏兒則隱隱覺得霍家對自己姑娘似乎“見外”了。
“似乎？”霍綰兒笑了：“并不是似乎�！�
“那……那我們怎么辦？”屏兒都有些慌了。
“沒什么�！被艟U兒道：“我們既然有了自立的想法，就得有一步步被人剝離的準備。”
自從霍韜許她“自擇一業(yè)”，她便知道遲早有一天自己會變成霍家外圍的，這一天現(xiàn)在就到她也不意外，于是很順從地就跟仆從去了那座宅院安家。
安頓好之后，看看日頭尚早，“去廣東會館。”
來到廣東會館，結(jié)果林叔夜高眉娘卻都不在，留守的林小云道：“哎喲，霍姑娘怎么今天才來！御前大比開始了，今天是省國獻繡！莊主和姑姑今兒個都進宮了。天還沒亮就出發(fā)了�！�
霍綰兒有些訝異：“這么快！那林大掌柜呢？”
“進宮名額有限，老林帶人守在宮門外，怕是有什么事情可以隨時接應(yīng)。我留在會館守家。要不姑娘進來等？”
霍綰兒想了想，卻道：“不，我們也進宮�！�
林小云微微吃了一驚，那皇宮高墻規(guī)矩森嚴，表哥他們要進去，先是審身份，自己怕露餡就沒去，后是審易容，黃娘殘廢了不讓進去，再之后學禮儀，足足也搞了三四天，這位霍家千金可真是了得，竟然能臨時進宮？
霍綰兒主仆出了廣東會館，屏兒問：“姑娘，咱們能進宮？”
“不知道，去撞一撞�！�
她自然不是直接去皇宮的，卻先去找東廠督公秦福的外宅找秦德威，為什么找秦德威卻要去秦福的外宅？因秦德威是秦福養(yǎng)子，也當著秦福外宅的官家，他如果出宮有時候也住這里，所以在廣州時留給霍綰兒的地址就是那。
不料到秦府憑印信一問，才知秦福已經(jīng)自己購置了外宅，搬走了。
“呵呵，看來秦少監(jiān)這一趟南下發(fā)的不小啊。”
問明道路后，又往秦德威的外宅趕，這間宅子門面比秦福的又小多了，到那之后又巧又不巧，不巧的是秦德威也不在，巧的是他恰好遣一個小太監(jiān)來取物事，那小太監(jiān)又剛好認得霍綰兒，笑道：“今兒省國獻繡，我們尚衣監(jiān)在做大事呢，干爹如何有空？姑娘要不進來等等？我還要去給干爹送東西�！�
霍綰兒想了想說：“不，我也跟著去�！�
小太監(jiān)驚道：“姑娘跟去沒用啊，到了宮門外你進不去啊�！�
“去了再說�！�
小太監(jiān)便帶著兩人一路往西苑那邊趕——原來蔣太后去世之后，嘉靖皇帝在大內(nèi)就住不舒服，常常搬到西苑去住。西苑靠近西安門，秦福和秦德威的宅子都在西安門外不遠，所以沒多久便到了西安門外，到這里霍綰兒便進不去了。
霍綰兒塞了錠銀子，勞煩小太監(jiān)去給報個信，她自己就在外頭等著，小太監(jiān)掂量了一下銀子應(yīng)承了，遞了腰牌入宮。沒過多久便回來，笑道：“也是你們有福了！我尋干爹時卻遇到了干爺爺，干爺問明緣由，發(fā)了慈悲，讓我?guī)�你們進去�！�
原來這西苑在太液池以西，屬于紫禁城的附屬林苑，和大內(nèi)隔太液池挨著，也算皇宮范圍，但在規(guī)矩上卻沒大內(nèi)那么嚴厲，有幾年冬天甚至還組織京師老百姓進去掃雪，綰兒屏兒又都是女子，所以秦福遞句話就敢把人安排進去。
屏兒暗喜，她不懂大內(nèi)與西苑的區(qū)別，只是興奮著真有機會進宮啊！
霍綰兒則沉著多了，拿了小太監(jiān)遞過來的腰牌，一路按照吩咐，帶著屏兒就跟著小太監(jiān)進去了。一路經(jīng)過惜薪司、大光明殿和仁壽宮后墻，都在檐下快走，也不敢東西張望，沒多久便到了蠶池附近，進了一間屋子，霍綰兒也分不清是哪里，就聽里面一個人笑道：“霍公的孫女來了？真系夠膽！”
夠膽兩字，帶著濃濃的廣東口音，霍綰兒大喜，只見一個兩鬢灰白的太監(jiān)坐在椅子上，就是剛才說話的人，霍綰兒便知這位定是總督東廠、兼管尚衣監(jiān)印、御馬監(jiān)印，當朝最炙手可熱的大太監(jiān)秦福了！他是三水人，所以說話帶著廣東口音。
霍綰兒上前拜見，行孫輩禮。
東廠之威在外頭令人喪膽，此時秦福的臉上卻看不出什么，反倒是帶著幾分慈祥，笑著說：“霍公收的好孫女！找人夠膽找到皇宮入面！”
“也就是來撞一撞，不料得了天大的福分，竟得了秦爺爺?shù)拇骨唷！?br>秦福哈哈一笑，道：“滴繡娘仲未到，我哋傾下偈先（繡娘們還未到，我們先聊聊天）�！�
原來林叔夜高眉娘一早出門，卻是先到宮門外集合，且他們走的不是西安門，而是在紫禁城那邊的宮門外等著，等到日上三竿才等到旨意傳召，這才進宮，一行人先到尚衣監(jiān)去，有一些其實早就聽了好幾遍的進宮禮儀和流程，還得聽分派來的太監(jiān)再說一遍，之后是分管太監(jiān)（也就是秦德威）訓話，如此折騰了一大圈，早過了午飯時間，宮里也不管他們飯，他們也只能挨著。這次能進宮的不是本省數(shù)一數(shù)二的繡莊莊主，就是一省繡道之魁首，在老家那都是養(yǎng)尊處優(yōu)的人了，可到了這皇宮里頭，連屎尿都得憋著。
等太監(jiān)們自己吃了飯，這才又來帶他們啟程，繞過萬歲山側(cè)，經(jīng)過玄武門外，這才終于望見太液池，太液池中間有一座玉河橋，走過橋后，左手邊有一塊地，乃是皇明宮人納錦之所，象征性地種了一些桑麻，那里叫做蠶池，便是今天省國獻繡之所。
路程如此遙遠，行程如此繁復，因此霍綰兒竟是后發(fā)先至。
這時霍綰兒也不敢多問，只聽秦福問什么便老實應(yīng)答，秦福問的都是老家的事，霍綰兒暗中給秦福辦過幾件實事，其中有兩件還是親自辦的，秦福的老家她還親自去過，也跟秦家的老人說過話，因此應(yīng)答起來句句入港，嘉靖帝看宦官看得嚴，他別說回鄉(xiāng)下，就是直接派人打聽都不敢，這時聽霍綰兒說起鄉(xiāng)情，比秦德威更詳細得多，心中歡喜極了，對霍綰兒大生親近心，竟爾忘了時辰，直到一個小太監(jiān)來報：“蠶池那邊隊伍列好了�！�
秦福這才起身，笑道：“走，咱一起去看看熱鬧�！�
霍綰兒慌忙道：“那邊會不會有貴人，怕會沖撞了�！�
秦福打量了一眼，只見她今日的穿著不算富貴，也不算寒酸，很符合官宦家庶女的模樣，點頭說：“有咱家在呢，怕什么�！彼�只是一開始心癢吐露了幾句鄉(xiāng)音，但來北京日久，所以說到后來還是習慣性地說了帶北京腔的官話。
既然有秦福作主，霍綰兒便有了底氣，雖他來到蠶池旁邊，秦福指著一棵有蔭涼的桑樹下道：“你去那里候著吧�！�
霍綰兒過去站好，舉目一望，只見桑麻之間站滿了人。此次斗繡，許莊主一人、繡娘二人、幫工二人入內(nèi)，一支隊伍五個人，十六支隊伍就是八十人，加上其他太監(jiān)、公人、屬國使者與省部官員隨從等等，上百號人依禮依序站在那里，大白天的一句咳嗽都沒有。
霍綰兒極目搜尋，便聽屏兒低聲：“那里，那里！”循著望去，這才在很后面的左次位置望見林叔夜、高眉娘、黎嫂和兩個幫工，林叔夜和兩個幫工站在一列，高眉娘和黎嫂站在旁邊另作一列，全都低頭屏息——其他人也都一樣。
霍綰兒正想著能不能傳個言語，便聽公人唱：“皇后娘娘駕到。”
她心里一緊，側(cè)頭看去，果然便見一頂鳳蓋移近，秦福移步前迎，將兩位貴人引向前方，跟著秦德威領(lǐng)聲，上百人齊聲高唱：“皇后娘娘千歲！”一起跪伏。霍綰兒便知那是當今正宮娘娘方皇后了，站在她身旁的卻不知是哪個妃嬪。
鳳蓋從旁邊經(jīng)過時，方皇后忽然停步，定眼看向霍綰兒——倒不是她能分辨宮娥們的容貌，而是因為霍綰兒的衣著不對，一看就不是宮里的人。
皇后身邊的侍女會意，叱問：“你是哪來的？”
旁邊秦福笑道：“娘娘容稟，方才這邊缺了件物事，因事情急，便讓下邊的人取，這兩個是幫著送東西來的商女，不料未退去娘娘已至，恐沖撞了鳳駕，擾了獻繡典禮，所以讓她們避讓在旁�！�
以他的身份，遞腰牌讓兩個外女進來西苑送點東西倒也不算什么，這些年比這離譜的事情都多了去，方皇后便只是點頭，正要復行，忽又停下道：“你不是宮里的，怎么這臉看著又有些面熟�！�
她只是隨口一說，霍綰兒已經(jīng)跪步向前道：“娘娘好記性，民女霍氏，六年前太后西山進香因風阻路，民女奉祖母之命在西山服侍過太后，與娘娘會過一面。”
方皇后怔了怔，隨即道：“是你啊，你是霍少保家的那個孫女？”她算是記起來了，幾年前宮中幾個貴人連同幾個誥命去西山進香，遇大風而在山上滯留了一夜，太后在外臨時留宿，各方面一時都不就手，霍綰兒當時便臨時被派到太后身邊伺候，不想她乖巧伶俐，竟就得了太后歡心，還帶進宮住了幾日這才放回。這也算一件小小的異事，而霍綰兒當時的表現(xiàn)也讓人印象深刻，所以皇后依稀記得。
這事秦福反而不知，一時錯愕。
隨即方皇后又奇道：“你不是霍少保的孫女么？怎么會是商女？”
霍綰兒道：“娘娘容稟，民女乃是螟蛉，年長之后，祖父許民女外出自擇一業(yè)，民女便擇了絲繡，因此秦公稱民女為商女�！�
“原來如此�！边@里頭其實又勾出了許多疑端來，但這時也不宜揪著細問，既是霍韜家的那也不算是什么閑雜人等了，手指一點讓她跟在后面，鳳步移到前方正中，在最大的一棵桑樹前坐下，隨行那個妃子也在旁邊得了賜座，宮娥們兩邊排開，霍綰兒與屏兒竟得以排在邊上。秦福與秦德威對視一眼，兩人均想：“沒想到這女娃兒竟然還與皇后認得！”
皇后坐正后道：“平身吧�！北阌刑�監(jiān)唱：“平身�！眻鲋斜娙诉@才立起。
秦福侍立在皇后身邊，秦德威上前宣懿旨道：“古云：夫不耕不食，婦不織不裳——桑蠶創(chuàng)于嫘祖，黼黻見于虞舜，周設(shè)有司而漢入宮廷，繡者非只閨中之藝，亦以充家國之用、彰絺袞之華也。貴者衣畫而裳繡，百姓麻素亦點朱，觀服衣之紋，知時世之變！今逢皇明盛世，仁圣在位，四海仰福，寰宇承恩，乃遵慈孝貞順仁敬誠一安天誕圣獻皇后遺訓：許兩京及諸省、屬國繡者入宮獻藝，各展其才，以彰皇明之華彩、兆盛世之再臨�！�
秦德威讀罷后退，又有尚衣監(jiān)太監(jiān)出來唱名，便聽：“皇后娘娘懿旨：屬國遠來，宜先進獻�！�
便有朝鮮國屬官叩首而前，進獻一繡曰：“東海波臣，進《雙鯉圖》為皇帝陛下及皇后娘娘賀。屬國臣子，愿大明陛下與皇后娘娘萬福千壽。”說著便有繡女將繡圖展開，果然是一對錦鯉。
霍綰兒浸淫絲繡業(yè)已近一年，眼力早非海上斗繡時可比，這時望去，心里便想：“這幅《雙鯉圖》針線也算上佳，但似乎還比不上凰浦李繡奴所繡。”
朝鮮之后，便是琉球獻《四季花》、安南獻《月團圓》，琉球之繡水平與朝鮮相仿佛，安南則差了半籌，霍綰兒心道：“既敢派來斗繡，這應(yīng)該是三國水準最高的了，怎么也不過如此。”
其實這三國所獻繡品都算佳作，只是中華刺繡獨步四海，蘇蜀湘粵又是其中翹楚，而這一年來霍綰兒所接觸的無論是凰浦、茂源還是康祥又皆是粵繡中的頂流，最頂尖的繡品習以為常之后再看次佳之作，才會生出這三國的頂級刺繡也“不過如此”之感。
皇后卻對三國使者、繡師都各予嘉獎，道：“諸國孝心，本宮知之矣。”
霍綰兒聽了，心道：“屬國之繡，不在繡之好壞，而在還知敬獻忠孝之心。”
三國使工退下后，秦德威復前，命兩京獻繡。大明省級行政劃分為兩京、十三布政使司（俗稱十三�。�，政治地位上自以兩京最高。
當下京師代表先上前，繡工展卷，禮官依帖讀道：“京師繡者獻繡，曰：《百官上壽圖》�！�
霍綰兒定眼瞧去，不由得微微蹙眉，心道：“這幅繡四平八穩(wěn)，針功也未見奇，京師為布政之首百善之地，怎么刺繡水平也僅僅如此？”卻不知正因為久處天子腳下，所以京師的繡師們才愈發(fā)的小心翼翼，正如御醫(yī)總開中庸之方，而御廚做的菜也不敢追求驚艷一般，所以這幅繡但求無過，不求有功。
方皇后閱過《上壽圖》，目光微掃，恰巧瞥見了霍綰兒的神情，一時心動，問道：“霍氏，這幅繡有什么問題么？你為何蹙眉？”