暮色初合時，王云踏著青石板匆匆穿過西廠朱漆大門。
“老韋這么著急找我來，是否有新線索？”
韋瑛早已立在廊下等候，“老云快過來看看�！�
韋瑛抬手引他入內，燭火將案頭密報映得忽明忽暗。泛黃宣紙上字跡潦草卻透著肅殺：“近一年來，邊關城門關報，來了好多西域異族人士，城防詢問都說是來傳教的�！澳E未干，還帶著塞外的風沙氣息。
王云指尖摩挲著紙頁邊緣，蹙眉道：“你懷疑這些西域人跟影先生有關聯？“話音未落，又一份密報已推到面前。這次是關于西域骷髏教的詳細記載，旁邊還粘著張薄絹——畫中黑袍僧人眼窩深陷，脖頸處纏著白森森的骷髏念珠，袍角翻卷間似有幽綠磷火若隱若現。
“我西廠暗探在京城也發(fā)現骷髏教僧人，人數還在增多�！绊f瑛猛地握緊拳頭，指節(jié)捏得發(fā)白，“五城兵馬司的人本該巡邏的街巷，如今連個影子都見不到。萬黨現在在京城里基本上控制了除我西廠的力量，任其西域骷髏教壯大。“
窗外忽然掠過一陣狂風，燭火“啪“地爆開一朵燈花。王云望著跳動的火苗，仿佛看到京城暗處涌動的暗流�！袄享f，坐而論道不如實際行動，咱們喬裝去查探一番�！�
半個時辰后，朱雀大街的喧囂聲里，兩個衣著樸素的布衫漢子混在人流中。街邊糖畫攤飄來甜香，說書人醒木拍得震天響，可王云與韋瑛卻無心流連。突然，人群騷動起來，前方傳來此起彼伏的驚呼。
一隊黑袍僧人緩緩走來，玄色布料在暮色中宛如流動的墨河。為首的護法頭戴鎏金骷髏面具，每走一步，腰間銅鈴便發(fā)出空靈聲響。幾個百姓突然跪倒在地，其中懷抱孩童的婦人哭得肝腸寸斷：“懇請活佛救救我這可憐孩兒吧！“
王云與韋瑛不動聲色地往前擠了擠，借著燈籠昏黃的光暈打量。只見那孩童臉色紫黑如炭，嘴唇泛著青灰，顯然已命懸一線。護法抬手虛按，口中念念有詞：“吾乃活佛座下護法，活佛法力無邊，慈悲為懷！“袖中忽有一縷青煙升起，在夜色中凝成詭異的符文。
隨著護法的動作，孩童竟真的漸漸有了生氣。原本僵硬的手指微微顫動，蒼白的面頰泛起紅暈，最后竟睜開眼，撲進母親懷中啼哭。圍觀百姓頓時炸開了鍋，有人高喊“活菩薩顯靈“，有人慌忙掏出銅錢供奉。
王云與韋瑛對視一眼，目光如炬。他們分明看見護法袖中暗藏的藥粉，也看清了孩童蘇醒時眼中一閃而過的恐懼。更令人心驚的是，本該在此巡邏的官兵遠遠望見這一幕，竟若無其事地調轉方向，連個問詢的動作都沒有。
夜色漸深，骷髏教的人收了功德錢，施施然消失在巷口。
王云望著他們遠去的背影，低聲道：“看來萬黨與西域人的勾結，比我們想得更深。只是不知這位‘影先生’除了在京城壯大邪教，還會不會有更大野心？“
韋瑛粗布衫下的肌肉緊繃如弦，搖搖頭道：“這京城的天真要變了�！�
與此同時，安喜宮內。
金絲楠木的雕花大床上垂著茜紅色的紗帳，帳內暗香浮動。萬貞兒斜倚在繡著百子圖的錦被上，一雙丹鳳眼似笑非笑地望著朱見深。
“陛下今日怎么這般心急？“她蔥白的手指輕輕點在皇帝胸口，指尖染著鳳仙花汁，紅得刺目。
朱見深俯身去吻萬貞兒雪白的頸子，嗅到她身上濃郁的龍涎香氣。
萬貞兒輕笑一聲，腰肢如水蛇般扭動，輕巧地避開了皇帝的親吻。她三十有五的年紀，眼角已有細紋，卻比那些二八少女更懂得如何撩撥男人的心弦。
“陛下可知道，臣妾近日得了個有趣的玩意兒……“
朱見深喉結滾動，目光灼灼：“什么玩意兒比愛妃還讓朕感興趣？“
萬貞兒突然翻身將皇帝壓在身下，青絲如瀑垂落。她從枕下摸出一個小小的鎏金盒子，打開后里面是一粒赤紅如血的丹丸。
“這叫'春風一度丹'，是西域進貢的珍品�！八龑⒌ね韬诖介g，俯身渡入皇帝口中，“陛下嘗嘗……“
丹丸入口即化，朱見深只覺一股熱流從喉頭直沖丹田，渾身血液都沸騰起來。
兩個時辰后，朱見深大汗淋漓地躺在龍紋錦褥上，萬貞兒披著松散的寢衣，正用沾了玫瑰露的絲巾為他擦拭胸膛的汗水。
“陛下太厲害了“她眼波流轉，指尖在皇帝心口畫著圈。
朱見深滿足地嘆息：“愛妃這丹藥果然神奇，朕仿佛回到了二十歲的年紀。“
萬貞兒見時機成熟，忽然正色道：“陛下可知這丹藥從何而來？“
“哦？“
“是臣妾認識的一位奇人異士所獻。“萬貞兒聲音壓低，“此人精通方術，能呼風喚雨，點石成金。更難得的是，他還有延年益壽的秘法……“
朱見深頓時來了興趣：“世間真有如此奇人？愛妃何不引薦給朕？“
萬貞兒掩唇輕笑：“此人就在宮外候著，只是……“她故作遲疑，“他形貌奇特，怕驚了圣駕�！�
“朕乃天子，什么怪力亂神沒見過？“朱見深坐起身，“宣他進來！“
不多時，殿外傳來沉重的腳步聲。朱見深整理好衣冠，坐在龍椅上等候。忽然，殿內燭火齊齊一暗，一股陰冷氣息彌漫開來。
“貧僧繼曉，參見陛下。“
聲音沙啞如砂紙摩擦，朱見深抬眼望去，只見一個披著黑色袈裟的僧人站在殿中央。此人面如冠玉，卻透著不健康的青白色，脖子上掛著一串令人毛骨悚然的頭骨念珠。最詭異的是他的眼睛——瞳仁竟是血紅色的，在昏暗的殿內泛著微光。
朱見深倒吸一口涼氣：“你……就是影先生？“
繼曉躬身行禮：“正是貧僧。蒙貴妃娘娘抬愛，賜'影'字為號�！八ь^時，頭骨念珠相互碰撞，發(fā)出空洞的響聲。
萬貞兒走到皇帝身邊，輕聲道：“陛下別看大師形貌奇特，實則神通廣大。不如讓他展示一二？“
朱見深定了定神：“好，朕倒要看看你有何本事。“
繼曉嘴角微揚，從袖中取出一塊普通石頭放在掌心。他口中念念有詞，右手在石頭上方畫了個古怪的符號。忽然，他掌心冒出縷縷黑煙，待煙霧散去，那塊石頭竟變成了金光閃閃的金塊！
“點石成金！“朱見深驚呼起身，快步走到繼曉面前，拿起金塊仔細端詳，“這……這真是金子！“帝心如淵，皇帝心中泛起一絲懷疑。
繼曉微笑不語，又從腰間解下一個皮囊，倒出幾粒種子撒在地上。他咬破指尖，將一滴血滴在種子上。那種子立刻破土而出，以肉眼可見的速度生長，轉眼間就開出妖艷的紅色花朵，散發(fā)出甜膩的香氣。
朱見深看得目瞪口呆：“神乎其技！神乎其技��！“
萬貞兒適時進言：“陛下，大師還有更厲害的本事呢。他精通長生之術，若能留在宮中為陛下效力……“
繼曉忽然摘下脖子上的一顆頭骨念珠，托在掌心：“陛下請看�！�
他口中念咒，那頭骨突然冒出黑氣，在空中化作一個猙獰的骷髏頭，眼窩中跳動著綠色鬼火。骷髏頭發(fā)出凄厲的尖嘯，繞著大殿飛了一圈，所過之處燭火盡滅。最后它回到繼曉手中，重新變回頭骨模樣。
“此乃'血骷髏'之術，可殺人于無形�！袄^曉陰森森地笑道，“貧僧愿以此術護佑大明江山�！�
朱見深又驚又喜，完全被這些神奇法術迷惑：“愛妃說得對，此等奇人必須留在朕身邊！“他略一思索，“朕封你為國師，賜住紫霄宮，明日早朝便下旨！“
萬貞兒與繼曉交換了一個意味深長的眼神，雙雙跪拜：“謝陛下恩典！“
當夜，繼曉告退后，朱見深興奮得難以入睡，拉著萬貞兒說了許多對未來的暢想，口中一直敘說有國師仙術庇助，與愛妃共長生何其妙哉，若有邊寇敢犯大明，國師神通廣大，可千里取敵寇人頭，江山定能安穩(wěn)綿祚。
萬貞兒只是含笑聽著，不時附和幾句，眼中卻閃爍著算計的光芒。
與此同時，紫禁城西北角的欽安殿內，繼曉盤坐在蒲團上，面前擺著七個頭骨組成的詭異陣法。他割破手腕，讓鮮血滴在頭骨上，口中念著晦澀的咒語。
“大明氣運……呵呵……“他陰冷地笑著，血紅的眼睛在黑暗中閃閃發(fā)亮，“萬貴妃，我們各取所需……“
頭骨突然齊齊發(fā)出幽綠色的光，映照出墻上一個巨大的骷髏影子，那影子張開嘴，仿佛在無聲地大笑。
翌日早朝，當朱見深宣布冊封繼曉為國師時，滿朝嘩然。以刑部主司林俊為首的大臣們紛紛進諫，稱此僧妖氣太重，恐非正道。但朱見深心意已決，甚至當廷展示了繼曉“點石成金“的法術，堵住了眾人的嘴。
退朝后，萬貞兒在安喜宮接見了新晉國師。宮女們都被遣了出去，殿內只剩他們二人。
“大師好手段�！叭f貞兒把玩著一塊金子，“連本宮都差點信了你這點石成金的把戲�！�
繼曉冷笑：“娘娘過獎。不過是些障眼法罷了，重要的是……“他意味深長地看著萬貞兒，“陛下信了。“
萬貞兒瞇起眼睛：“從今往后，朝中若有反對本宮的聲音……“
“貧僧自會處理�！袄^曉撫摸著頭骨念珠，“血骷髏最喜歡...鮮活的生命。“
兩人相視而笑，殿內燭火無風自動，在墻上投下扭曲的影子。宮外，不知何時聚集了大片烏云，隱隱有雷聲滾動，仿佛預示著大明王朝即將到來的風雨。