深夜時(shí)分，利州城內(nèi)。
一處三進(jìn)大院內(nèi)燈火通明，三步一崗，五步一哨，一個(gè)個(gè)黑衣人手按刀柄，目光陰冷地盯著四周，身上散發(fā)著陰冷氣息。
正廳紅燭跳動(dòng)，一名光頭男子端坐上首，手里把玩著一把匕首，三角眼閃爍著兇光，不動(dòng)聲色地打量著兩側(cè)坐著的幾人，個(gè)個(gè)身穿勁服，兇神惡煞一般，所有人沉默不足，氣氛壓抑。
片刻后，光頭男子冷聲問(wèn)道：“去個(gè)人看看，打探的人怎么還沒(méi)回？”
話音剛落，一名男子急匆匆進(jìn)來(lái)，抱拳道：“三爺，小的回來(lái)了�！�
“說(shuō)，什么情況？”光頭腦子眼中兇光爆裂，興奮地問(wèn)道。
“三爺，咱們的人已經(jīng)成功混在里面，都是生面孔，宋掌柜并不知道，絕不會(huì)暴露，情況已經(jīng)摸清，是護(hù)國(guó)公府的人過(guò)來(lái)開(kāi)采鹽礦，兩名主事，五十名護(hù)衛(wèi)，召集十名木匠改造什么，還有人建造茅草房，三百采礦工，幾名做飯的�！�
“才五十護(hù)衛(wèi)？”三爺有些詫異。
下面坐著的一名絡(luò)腮胡甕聲說(shuō)道：“三爺，區(qū)區(qū)五十護(hù)衛(wèi)就敢來(lái)這兒采礦，太囂張，太狂妄的了，簡(jiǎn)直不知死活，護(hù)國(guó)公的名號(hào)在長(zhǎng)安或許有用，在利州這片天不好使，還得咱三爺說(shuō)了算。”
三爺擺擺手示意打探情報(bào)的人先出去，看向下面一書(shū)生打扮男子問(wèn)道：“秀才，你來(lái)說(shuō)說(shuō)。”
叫秀才的男子抱拳道：“三爺，整個(gè)山南西道和劍南道鹽業(yè)都是三爺家族的，利州更是三爺?shù)奶煜�，三爺可知道�?dāng)初宋家為何將鹽礦送給護(hù)國(guó)公府？”
“你的意思是？”三爺目光閃爍。
“沒(méi)錯(cuò)，三爺英明。”
叫秀才的男子先拍了記馬屁，繼續(xù)說(shuō)道：“宋家的生意并不包括鹽業(yè)，那鹽礦也是別人賠償給宋家，宋家一旦開(kāi)采，就意味著和三爺家族為敵，宋家豈是三爺家族的對(duì)手？所以拿著半年不敢大規(guī)模開(kāi)采，只是小打小鬧，開(kāi)采出來(lái)的鹽也只自己用，并不銷(xiāo)售，但這個(gè)梁子畢竟結(jié)下，所以上次入長(zhǎng)安將鹽礦贈(zèng)送給了護(hù)國(guó)公，既交好護(hù)國(guó)公，又能借刀殺人，那就是頭老狐貍……”
三爺不耐煩地打斷道：“別說(shuō)這些屁話，就說(shuō)現(xiàn)在怎么辦？”
秀才也不惱，笑呵呵地說(shuō)道：“利州絕不能有一粒鹽未經(jīng)三爺之手流出去，否則三爺家族那些族老恐怕會(huì)對(duì)三爺有意見(jiàn)。”
三爺目光陰冷，沒(méi)有接話。
秀才繼續(xù)說(shuō)道：“還有一點(diǎn)，江南水災(zāi)，匪患不斷，沿海一線大亂，鹽運(yùn)不出來(lái)，別說(shuō)長(zhǎng)安缺鹽，整個(gè)天下都會(huì)鬧鹽荒，用不了多久鹽價(jià)就會(huì)暴漲，不才建議三爺先別動(dòng)手，等他們開(kāi)采出來(lái)準(zhǔn)備運(yùn)走時(shí)動(dòng)手，殺人滅口，死無(wú)對(duì)證，白撿一批鹽，屆時(shí)運(yùn)去長(zhǎng)安，絕對(duì)大賺一筆�！�
“哈哈哈，好，不愧是老子的幕僚，此計(jì)大善�！比隣敶笙�。
一名陰冷男子忽然朝三爺拱手，鄭重提醒道：“三爺，畢竟是護(hù)國(guó)公府，將來(lái)一旦追查，會(huì)很麻煩�！�
三爺也不傻，點(diǎn)點(diǎn)頭看向秀才。
秀才一臉智珠在握，不在意地笑道：“聽(tīng)說(shuō)牛伏山的土匪日子不好過(guò)，只需將消息放出去，肯定動(dòng)心，讓他們打頭陣，咱們來(lái)個(gè)黃雀在后，屆時(shí)三爺帶兵上去，還能落個(gè)剿匪的功勞，至于鹽，找個(gè)地方藏起來(lái)，再對(duì)外放話，就說(shuō)救援不及，被牛伏山好漢搶先一步運(yùn)走，三爺再帶兵走一趟伏牛山，將那伙土匪一鍋端，還能再發(fā)一筆，伏牛山的土匪有好幾年了，家底肯定不少，至于鹽，就說(shuō)沒(méi)找到，誰(shuí)能奈何？”
“哈哈哈，好，這個(gè)辦法好，老子還是這利州府兵中郎將，掌管利州兩千兵馬，小小土匪算什么？此計(jì)大妙，不過(guò)得算計(jì)好每一步，不能出錯(cuò)，也不能留下把柄，咱們好好議議�！比隣斉d奮地說(shuō)道，三角眼閃爍著貪婪之色。
……
大山深處，大坑內(nèi)。
萬(wàn)籟俱靜，鼾聲起伏，一堆堆篝火跳動(dòng)著，舔舐夜幕，將四周照亮。
一處洞穴里，秦懷道坐在篝火旁閉目養(yǎng)神，腦海中滿是荷兒，一笑一顰，溫馨暖人，漸漸的，腦海中出現(xiàn)李雪雁的身影，嘴角勾起一抹笑意。
蘇定方在旁邊警戒，三百多采礦就在外面，萬(wàn)一有事，后果不堪設(shè)想，護(hù)莊隊(duì)一分為二，輪流站崗，不準(zhǔn)任何人輕易靠近。
瞇了一會(huì)兒，秦懷道沒(méi)什么睡意，示意蘇定方過(guò)來(lái)坐下，兩人閑聊了一會(huì)兒，秦懷道話鋒一轉(zhuǎn)，低聲叮囑道：“這兒看似沒(méi)危險(xiǎn)，但也不能大意，每天安排兩支小隊(duì)散出去四周，看有誰(shuí)過(guò)來(lái)偷窺，對(duì)外宣稱(chēng)去弄野味，水果之類(lèi)。”
“明白�！碧K定方鄭重答應(yīng)，軍人出身，自然明白斥候的重要性。
兩人又聊了一會(huì)兒接下來(lái)的采礦事宜，吃了點(diǎn)烤肉，秦懷道困意上來(lái)，就在篝火邊躺下，迷迷糊糊睡去。
第二天一早，秦懷道被喧鬧聲吵醒。
隨便吃了點(diǎn)東西，秦懷道來(lái)到洞外大坑，見(jiàn)不少人抬著四根巨大的樹(shù)木正從上面往坑底放，上去一看，居然是木質(zhì)異常堅(jiān)硬的鐵樺木，這種樹(shù)木質(zhì)堅(jiān)硬，一般用來(lái)做車(chē)軸等，現(xiàn)在用來(lái)做承重柱正好。
木頭有一人合抱粗，石臺(tái)上的坑還沒(méi)開(kāi)鑿出來(lái)，等開(kāi)鑿好，鐵樺木放進(jìn)去為樁，絕對(duì)穩(wěn)固，秦懷道徹底放心了。
一天后，石臺(tái)上被開(kāi)鑿出四個(gè)大洞，鐵樺木分別放進(jìn)去，立起來(lái)，再用細(xì)小的石頭填充四周縫隙，將木頭穩(wěn)固好，木匠們開(kāi)始連接其他木頭，不到一個(gè)時(shí)辰腳手架就搭建好，看上去非常堅(jiān)固。
石臺(tái)上開(kāi)鑿石洞時(shí)，有人在地面打造轱轆，幾乎和腳手架同時(shí)完工，大家在秦懷道的要求下，用粗麻繩捆好一塊上百斤重的石頭，通過(guò)腳手架上的滾輪輕松拉上去，再用轱轆吊上地面，腳手架和轱轆穩(wěn)如磐石，毫無(wú)松動(dòng)跡象，試驗(yàn)成功，所有人歡呼起來(lái)。
那些開(kāi)采巖鹽的人也歡呼起來(lái)，這意味著不用大家冒死爬繩梯背上去。
能活著，沒(méi)人想死。
一切準(zhǔn)備就緒，可以放手采礦，煉制食鹽了，木匠們工作完成，準(zhǔn)備回去，秦懷道卻將大家留下，請(qǐng)大家?guī)兔咎浚?dāng)然，工錢(qián)另算。
在科技不發(fā)達(dá)的時(shí)代，想要凈化食鹽，祛除雜質(zhì)，木炭有著強(qiáng)大的吸附雜質(zhì)和凈化作用，是最好的材料，必不可少。
有工錢(qián)拿，木匠們歡喜地滿口答應(yīng)。
礦鹽不同于海鹽，直接太陽(yáng)曬就能制作而成，需要熬煮成水鹵，再蒸發(fā)水分后烘煎而成，煉制出來(lái)的叫青鹽，還含有一定雜質(zhì)，但不影響食用，就是制作需要大量的柴火，費(fèi)時(shí)費(fèi)工也費(fèi)力，成本大。
這個(gè)環(huán)節(jié)秦懷道沒(méi)有干涉，任憑大家熬煮制鹽。
等第一批青鹽制成后，木炭也燒好拉過(guò)來(lái)，存放著一個(gè)單獨(dú)的洞室，這個(gè)洞室被列為禁地，不準(zhǔn)外人靠近。
秦懷道讓蘇定方和一干護(hù)莊隊(duì)員打下手，在洞室內(nèi)做了兩口土灶，放上大鍋，將大家煉制好的青鹽倒進(jìn)一口大鍋，放上地下河清水重新融化，再做了個(gè)木桶，下面隔斷，放上細(xì)碎的木炭，厚厚一層，將融化的鹽鹵倒進(jìn)去，凈化、過(guò)濾后流入另一口大鍋，繼續(xù)熬煮干水分，留下的就是細(xì)細(xì)的雪花鹽。
大家看著這神奇的一幕都驚呆了，死死盯著雪花鹽，滿是不可思議之色。
蘇定方用手指頭捻起一些嘗了嘗，驚嘆道：“好咸，一點(diǎn)其他味道沒(méi)有，少主，好手段，咱們這是成了？”
護(hù)莊隊(duì)員也躍躍欲試，想嘗嘗，但又不敢，紛紛看向秦懷道，滿是渴望。
秦懷道理解大家的心思，笑道：“都嘗嘗。”