“瞧那小臉白的，風(fēng)一吹就倒的樣兒，怕是活不長咯……”
“什么少爺，寄人籬下的破落戶罷了，還當(dāng)自己是主子呢？”
“聽說江南的家產(chǎn)早被族里瓜分干凈了，國公爺心善才收留這累贅……”
小橘的心像被滾油煎著，一股怒氣直沖頭頂。
她猛地從正在浣洗的臟衣服堆里站起身，小小的身子挺得筆直，對(duì)著廊下那幾個(gè)嚼舌根的丫鬟大聲道：“不許你們說少爺壞話！少爺就是少爺！你們懂什么！”
那幾個(gè)丫鬟沒料到這不起眼的小丫頭竟敢頂撞，先是愣了一下，隨即哄笑起來，聲音更加尖利刻�。骸鞍�，哪來的野丫頭，主子都不吭聲，輪得到你吠？”
“就是，一個(gè)下賤胚子，護(hù)主護(hù)得倒挺緊，可惜啊，你那主子自己不爭(zhēng)氣……”
“他不是！”小橘氣得渾身發(fā)抖，小臉漲得通紅，眼淚在眼眶里打轉(zhuǎn)，卻倔強(qiáng)地不讓它掉下來，“少爺就是最好的！你們……你們壞！”
爭(zhēng)吵聲引來了管事嬤嬤，劈頭蓋臉將小橘訓(xùn)斥了一頓，說她不懂規(guī)矩，沖撞府里的姐姐們。小橘咬著嘴唇，一聲不吭地挨著罵，手指緊緊攥著衣角，指節(jié)都發(fā)了白。
回到屋里，顧川靠在冰冷的炕上咳嗽，臉色灰敗。
小橘連忙跑過去給他拍背，遞上溫水。
“怎么了？”顧川喘息著問，他聽到了外面的吵鬧：“你眼睛怎么了？”
小橘用力搖頭，臉上努力擠出一點(diǎn)笑容，聲音卻哽咽沙�。骸皼]事，少爺，外頭風(fēng)大，吹迷眼睛了。”
她低下頭，繼續(xù)用力搓洗盆里那堆似乎永遠(yuǎn)洗不完的衣服，冰冷的皂角水刺痛了她凍裂的手指。
她不能哭，不能讓少爺擔(dān)心。
少爺?shù)纳碜舆�沒好利索，這府里又冷又壞，她得護(hù)著他，就像小時(shí)候他偶爾護(hù)著她那樣。
起初的日子，靠著老管家?guī)淼哪屈c(diǎn)微薄積蓄，加上國公府每月象征性給的一點(diǎn)份例，雖清苦，倒也能勉強(qiáng)度日。
老管家像一棵老樹支撐著這個(gè)小院，里外操持，盡力將少爺護(hù)在羽翼之下。
他教少爺識(shí)字，教他看賬，也教小橘一些簡(jiǎn)單的規(guī)矩和女紅。
然而，這棵老樹終究敵不過歲月的侵蝕和這深宅的寒意。
在一個(gè)同樣寒冷的冬天早晨，老管家沒能再起來。
他走得很安靜，像一片枯葉飄落塵埃。
老管家一走，這偏院最后一點(diǎn)微弱的屏障也消失了。
府里的管事立刻以用度緊張為由，裁撤了院里本就形同虛設(shè)的粗使丫鬟。
接著，每月的份例銀子開始以各種名目克扣、拖延，送來的米糧、炭火更是少得可憐。
少爺顧川卻似乎對(duì)這一切渾然不覺，或者說，他選擇了某種逃避。
他變得沉默寡言，常常獨(dú)自一人溜出府去，有時(shí)一整天不見人影。
小橘不知道他去哪里，也不敢多問。
她只知道，少爺回來時(shí)，身上常常帶著酒氣，眼神空洞，有時(shí)還會(huì)莫名其妙地發(fā)脾氣。
少爺需要錢。
這個(gè)念頭在小橘心里扎了根，她開始拼命地找活干。
漿洗房永遠(yuǎn)有洗不完的厚重衣物，冰冷刺骨的井水把她的手凍得通紅腫脹，布滿裂口。
廚房需要人手劈柴擔(dān)水，沉重的斧頭和裝滿水的水桶壓得她稚嫩的肩膀生疼。
繡房里最繁復(fù)費(fèi)眼的針線活，她也咬著牙接下來，常常在昏黃的油燈下繡到眼睛發(fā)酸流淚，只為多換幾個(gè)銅板。