郝仁站在由金屬塑造而成的河岸上，看著眼前一望無際的灰白色河面，那些粘稠的、緩緩蠕動(dòng)的、讓人忍不住聯(lián)想起源血的液體帶著令人不安的危險(xiǎn)氣息。所有傭兵都滿心畏懼地與河岸保持著距離，只有他和烏蘭諾夫以及諾蘭站在最前面。烏蘭諾夫黯啞的聲音從頭盔里面?zhèn)鱽恚骸笆澜缒┤罩挥幸徊街b�！�
“這是納米機(jī)群？”郝仁低頭指著灰河中的粘稠液體，“這么大……規(guī)模。”
“所有人都知道灰河是由納米機(jī)群構(gòu)成的，”諾蘭看了郝仁一眼，“你從自然人城邦逃進(jìn)無法地帶的時(shí)候應(yīng)該會(huì)越過其中一條灰河，難道你沒注意過？”
“其中一條？”郝仁皺皺眉，隨之轉(zhuǎn)移了話題，“不，當(dāng)時(shí)情況危急，我們和大部隊(duì)走散了，我沒多少機(jī)會(huì)關(guān)注周邊情況。話說你打算怎么越過這條河？劃船么？”
“等待凝結(jié)，”諾蘭轉(zhuǎn)身走開，開始大聲下令，“所有人，原地休息，我們黃昏之后渡河！金，洛林，保證裝甲車隨時(shí)可以啟動(dòng)，另外我要所有電磁休眠器二十四小時(shí)開機(jī)——如果有人的電磁休眠器出了問題，立即報(bào)告�！�
傭兵們立刻在命令下行動(dòng)起來，他們?cè)谘b甲車旁邊就地休息，并從車上取出了壓縮干糧抓緊時(shí)間補(bǔ)充體能，卡爾在士兵中間走來走去地大聲提醒：“不要用手直接接觸土壤！看好你們的水壺，出現(xiàn)破損的立即丟棄！半小時(shí)后再注射一次抗毒劑，呼吸出現(xiàn)燒灼感的注射兩倍劑量！”
烏蘭諾夫晃著身子走向裝甲車：“啊，我可用不著靠抗毒劑來對(duì)付這里的空氣，我的肺早爛光了�！�
“他其實(shí)是個(gè)挺樂觀的家伙，”那位行事作風(fēng)很奔放的傭兵大姐從旁邊經(jīng)過，隨口說道，“不過他用內(nèi)臟開玩笑的時(shí)候挺讓人頭疼的。話說這位好男人——聽說你從陰影中走出來了？不打算在新環(huán)境里再開始一段熱戀么？”
她一邊說著一邊朝郝仁身上蹭過來，后者微微側(cè)開半步：“需要把你扔進(jìn)灰河里冷靜冷靜么？”
“嘁，沒勁�！�
等其他人都走開，郝仁轉(zhuǎn)身回到了裝甲車上，他記著這里面安裝著隨時(shí)在線的車載計(jì)算機(jī)，并且基礎(chǔ)查詢功能對(duì)所有人開放，而且他還看到過諾蘭是怎么操作車廂里那臺(tái)終端機(jī)的。在折騰片刻之后，他成功連上了網(wǎng)絡(luò)，開始查詢有關(guān)灰河以及北地廢墟群的資料。
北地廢墟群的情況不用細(xì)查，指的就是六十五年前納米機(jī)群失控之后被毀滅的整片地區(qū)，這一地區(qū)包括三座被溶解的城市以及城市之間的廣袤原野，數(shù)十萬平方公里的土地被化為生命禁地，而眾人此行的目標(biāo)：北地環(huán)塔便位于這一廢墟群中央偏南的位置。至于灰河……它們是納米機(jī)群的殘留。
灰河并不是單一的某條河流——郝仁之前一直誤解了這點(diǎn)。真正的灰河指的是在北地廢墟群周圍的、仿佛放射狀龜裂紋一樣擴(kuò)散開的大量“河流”，刨除掉規(guī)模較小的支流之后，大規(guī)模的灰河總數(shù)達(dá)到數(shù)百條，仿佛蜘蛛網(wǎng)一樣層層交叉地封鎖了整個(gè)北地廢墟群。從空中看下去，北地廢墟群就如同一只充血的眼球，而灰河就是眼球周圍的血絲：要想前往北地環(huán)塔，就必須度過灰河。
而根據(jù)網(wǎng)上查到的粗糙地圖，自然人的城邦與無法地帶之間的幾條主要路線也需要經(jīng)過其中一條灰河的流域——怪不得諾蘭會(huì)認(rèn)為郝仁曾經(jīng)見識(shí)過灰河。
盡管納米機(jī)群溶蝕了這一帶的所有東西，它們卻沒有百分之百地覆蓋北地廢墟群，事實(shí)上這里殘存的納米機(jī)群都集中在那無數(shù)的“灰河”中，而在灰河之間則被縱橫交錯(cuò)地分割出數(shù)之不盡的“孤島”。這些孤島上遍布著被納米機(jī)械改造過的殘骸，土壤中充斥著機(jī)群程序錯(cuò)亂之后制造出的有毒物質(zhì)，四面八方到處都是那些可怕的灰白色“粘液”，然而在北地廢墟群中，這些孤島就是唯一的安全落腳點(diǎn)。
諾蘭似乎知道一條最佳路線，那應(yīng)該是一系列連續(xù)的土地，只需要越過少數(shù)幾條灰河就能抵達(dá)環(huán)塔遺跡。
“你不覺得這有種違和感么？”數(shù)據(jù)終端的聲音在郝仁腦海中響起，“所有資料都提到了納米機(jī)群失控的事兒，但任何資料上都沒提它們是怎么被控制住的……這些東西本可以毀滅整個(gè)世界，但它們?yōu)槭裁磿?huì)停在灰河里？”
“網(wǎng)上查不到，可能是被人抹掉了，”郝仁關(guān)掉電腦，轉(zhuǎn)身離開車廂，“我去找諾蘭聊聊。話說你在隨身空間里呆著感覺咋樣？”
“還湊合，本機(jī)找到你放重力發(fā)生器的地方了，現(xiàn)在造了個(gè)1.0G的標(biāo)準(zhǔn)地面，正練習(xí)正步走呢，”數(shù)據(jù)終端的聲音很愉快，“本機(jī)感覺這副身體也就這樣了，走路還是跟腦血栓似的，再訓(xùn)練也不見效果，大概兼容性遇到了瓶頸�！�
“……好吧，你高興就好，別亂動(dòng)我的軍火庫就行�！�
郝仁找到了諾蘭，后者此刻正在河岸上孤零零地站著，迎著越來越暗的天色，灰發(fā)少女的身影在暗淡的天光中顯得異常單薄。他從后面靠過去，在還有十幾米遠(yuǎn)的時(shí)候就看到諾蘭的耳朵微微動(dòng)了動(dòng)：真是個(gè)警覺度嚇人的傭兵頭子。
等對(duì)方轉(zhuǎn)過頭，郝仁招了招手：“你怎么不跟大家在一塊？”
“灰河快要凝結(jié)了，”諾蘭用下巴指示著河面，那些粘稠液體的涌動(dòng)速度正越來越慢，而且呈現(xiàn)出即將凝固的跡象，“黃昏之后，納米機(jī)群會(huì)暫時(shí)停止活動(dòng)，變成仿佛合金塊一樣的平面，足以承載裝甲車通過。當(dāng)然前提是電磁休眠裝置不要停機(jī)，否則這些東西一瞬間就會(huì)蘇醒，我有一批人就是這么死的�！�
諾蘭現(xiàn)在的心情似乎很好，或者說是稍微有點(diǎn)亢奮，她不像之前那樣冷漠疏遠(yuǎn)，而是很耐心地解釋著郝仁的疑問，后者認(rèn)為這是個(gè)問問題的好時(shí)機(jī)：“話說六十五年前人類是怎么把這些失控的納米機(jī)群給停掉的？”
“停？”諾蘭淡淡地?fù)u搖頭，“根本沒人停下它們，機(jī)群是自己停止擴(kuò)散的。當(dāng)時(shí)很多人都以為世界就要?dú)缌耍蟹粗拼胧┖桶踩b置都不起效，在這里的人都在等死，是納米機(jī)群突然停了下來，放過人類一命�？吹竭@些河岸了么——”
諾蘭跺了跺腳，用力踩著那金屬質(zhì)地的地面，這些“河岸”的形態(tài)就仿佛自然界的巖石，但材質(zhì)卻是金屬。
“這些看似屏障的東西不是人造的，是納米機(jī)群自己制造的，它們給自己劃定了活動(dòng)范圍，于是人類才能茍延殘喘，在機(jī)群的地盤外面繼續(xù)打來打去。原本納米機(jī)群應(yīng)該覆蓋整個(gè)世界，不斷增殖，不斷吞噬，直到將這個(gè)星球變成一團(tuán)泥漿……但它們自己制造了一個(gè)復(fù)雜的容器，把自己盛放在里面�！�
郝仁瞪著眼睛：“為什么會(huì)這樣？”
“誰知道呢？科學(xué)家都說不清楚，”諾蘭的嘴角微微上翹，“你應(yīng)該問烏蘭諾夫，他就是這方面的專家，不過我估計(jì)他不會(huì)喜歡這方面的話題�！�
“啊，既然已經(jīng)來到這，我倒是不介意跟你們談?wù)勥@方面的事，”烏蘭諾夫的聲音突然從旁邊傳來，他來到郝仁身邊，靜靜地看著正越來越平靜的灰河，“有人猜測是‘主宰’計(jì)算機(jī)宕機(jī)之前成功發(fā)送了最后一個(gè)控制信號(hào)，讓機(jī)群停止了增殖，也有人懷疑其實(shí)‘主宰’計(jì)算機(jī)仍然在運(yùn)行，它們埋藏在地下深處，用核反應(yīng)堆供電，理論上倒確實(shí)能運(yùn)行至今——如果考慮到它控制著納米機(jī)群在地下給自己做維護(hù)，或許永遠(yuǎn)運(yùn)行下去也說不定�！�
烏蘭諾夫說到這頓了頓，用嘲弄的語氣繼續(xù)說道：“還有更瘋狂的猜測，自稱為游騎兵的變種人們相信納米機(jī)群已經(jīng)進(jìn)化出智能，它們基于某種超人類的智慧和邏輯做出了保留這個(gè)世界的決定，只為了觀測人類的進(jìn)化過程。游騎兵們將納米機(jī)群視作這個(gè)世界的新主宰，他們通過無差別攻擊其他人類來彰顯自己的進(jìn)化優(yōu)越性，并且認(rèn)為這樣可以在‘審判日’到來的時(shí)候在新世界獲得一席之地。諸如此類的說法……數(shù)不勝數(shù)�！�
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