皇宮。
思善殿中。
一身白裙的坤興公主站在窗戶邊，望著窗外的陽光，輕聲說道：“太子哥哥又出征了，可惜，我不能送他……”
他身后不遠(yuǎn)，定王一身白衣，正跪坐在“孝哲懿莊溫正仁靖儀天昭圣周皇后”牌位前，默默念著法華經(jīng)，對坤興公主所說，對太子帶領(lǐng)大軍出征的消息，他好像一點(diǎn)都不關(guān)心。
“如果母后在，她一定又會擔(dān)心�！�
想到周后，坤興忍不住紅了眼眶。
定王不回頭，不搭腔，口中的法華經(jīng)，卻是越念越急……
……
太子府。
一身素衣的顏靈素正在菩薩前禱告。
顏靈璧也學(xué)著姐姐的樣子，跪在菩薩前，叩頭又叩頭。
……
揚(yáng)州。
揚(yáng)州自古就是繁華地。
淮左名都，竹西佳處。腰纏十萬貫，騎鶴下?lián)P州。十年一覺揚(yáng)州夢，贏得清樓薄幸名，都是千百年來，關(guān)于揚(yáng)州的膾炙人口的詩詞，中國古詩詞中，出現(xiàn)地名最頻繁的是長安和洛陽，下一個就是揚(yáng)州了。原因不外乎在古代中國，長安洛陽是政治中心，揚(yáng)州某種意義上，則是經(jīng)濟(jì)中心。
隋煬帝楊廣未登基之前，曾做過九年的揚(yáng)州總管，期間傾力發(fā)展揚(yáng)州，政績斐然，也就是在這期間，他萌生了開鑿運(yùn)河，使揚(yáng)州更加繁榮的想法，登基之后，楊廣踐行理想，舉全國之力開鑿了溝通南北的京杭大運(yùn)河，而大運(yùn)河與長江的交匯處，正是揚(yáng)州。
于是，烈火烹油，錦上添花，自此，南來北往的客商貨船如同過江之鯽，揚(yáng)州盛極一時(shí)，千年不變，而到了明末，在北方千里無人煙，一片蕭條的慘況之下，揚(yáng)州卻依然繁華如斯，商客密集，仿佛是截然不同的兩個世界。
當(dāng)然了，一點(diǎn)影響沒有是不可能的，揚(yáng)州城外，那連綿不斷的難民營，往來官道上的兵馬，都在提醒著人們，現(xiàn)在并非是太平光景，流賊在湖廣一帶肆虐，說不得哪一天就會殺到揚(yáng)州來。
這一日上午，揚(yáng)州城內(nèi)大小官員，都聚集在天寧寺下的碼頭邊。這座碼頭是揚(yáng)州城外東南最大的一座客運(yùn)碼頭，從東北面高郵湖引出的水道往南同大運(yùn)河相連，在揚(yáng)州這里向東拐了一圈才進(jìn)入運(yùn)河，歷來客商北上，京師南下，大底都從這里上下船。
此時(shí)，緋袍青袍的官員在碼頭邊站成了好幾排，翹首望著運(yùn)河。而在隊(duì)伍的最前面，是一名留著大胡子的三品緋袍大員和一個面白無須的四品太監(jiān)，同樣穿著緋袍，兩人并肩而立，三品大員甚至稍稍退了一步，由此顯現(xiàn)出太監(jiān)的尊貴地位。
官員身后，鼓樂禮銃都已經(jīng)準(zhǔn)備齊當(dāng)，但使欽差一到，立刻就會奏響。
“來了來了！”
當(dāng)河面上有官船出現(xiàn)，且船頭挑著“奉旨督餉”的方旗之時(shí)，已經(jīng)等待許久，有些疲憊的官員都振作起來，當(dāng)官船靠上碼頭，首先是四個挎刀錦衣衛(wèi)上岸，躬身迎出了一個身穿錦服、挎著寶劍，眼有沉思的貴人，然后是一名長臉黑須、身穿青袍的嚴(yán)肅官員，最后則是一個穿著緋袍的精干太監(jiān)。
正是駙馬都尉鞏永固，御史馬嘉植和東宮典璽田守信。
“欽差到了，奏樂！奏樂！快放禮銃！”
有官員喊。
鼓樂立刻響了起來。同時(shí)砰砰砰，禮銃也響了起來，一時(shí)熱鬧非凡。
剛剛上岸，走在最前的鞏永固，立刻皺起眉頭，身后的馬嘉植和田守信卻都是不喜，只覺得排場太大了。馬嘉植更是上前一步，就要阻止，但卻被田守信一把拉住了。
官員們滿臉堆笑的迎了上來，走在最前面的正是那三品緋袍大員和四品太監(jiān)，兩人一起前行，向上岸的三位欽差施禮。
“兩淮鹽監(jiān)張?jiān)o見過三位上差�！碧O(jiān)道。
身穿三品緋色官服、留著一把漂亮大胡子的兩淮鹽運(yùn)使丁魁楚上前深深一輯：“兩淮鹽運(yùn)使丁魁楚見過駙馬都尉、田公公、周御史�！�
駙馬都尉鞏永固和田守信交換了一下眼神，像是要記住丁魁楚和張?jiān)o的樣子。
或者是，這兩個人怕是他們揚(yáng)州之行的最大對手。
丁魁楚之后，張?jiān)o又向田守信單獨(dú)行禮。
雖然都是內(nèi)監(jiān)，但田守信和張?jiān)o并不認(rèn)識，不過張?jiān)o還是竭力裝出親近和親熱，不唯田守信是上差，更因?yàn)樘锸匦攀菛|宮典璽，一旦太子登基，那就是未來的司禮監(jiān)掌印，他的頂頭上司。
丁魁楚和張?jiān)o滿臉堆笑，竭力奉承三位上差，丁魁楚說道：“三位上差一路辛苦，下官略備薄酒，為三位上差接風(fēng)洗塵，快請，快請�！�
……
碼頭迎接之后，駙馬都尉鞏永固，東宮典璽田守信，督餉御史馬嘉直在揚(yáng)州官員的簇?fù)硐�，坐著轎子，去往兩淮鹽運(yùn)使衙門。
一路，看著揚(yáng)州的繁華街市，想著北方的混亂和太子殿下急需的糧餉，三人心情都是沉重。
大明洪武年，朝廷在兩京十三省產(chǎn)鹽地“次第設(shè)官”，全國設(shè)有兩淮、兩浙、長盧、山東、福建、河?xùn)|等6個都轉(zhuǎn)運(yùn)鹽使司衙門。其中，兩淮產(chǎn)鹽量占了全國的七成，每年上繳朝廷的“鹽課銀”也占了七成，就現(xiàn)在每年鹽稅一百余萬兩來計(jì)算，兩淮為朝廷貢獻(xiàn)的鹽稅在八十萬兩上下，但可惜的，這八十萬兩銀子根本不夠使用，照戶部所說，今年兩淮的鹽稅雖然還沒有收到手，但卻已經(jīng)花出去了，如今，能夠供太子大軍支用的，只有兩萬兩銀子，甚至今年兩淮的鹽稅如果收不夠八十萬兩，那這兩萬兩銀子也是沒有的……
沒有銀子，太子如何剿賊？
在前來的路上，鞏永固馬嘉植田守信三人就已經(jīng)商議了無數(shù)遍，彼此不說，但心中都已經(jīng)有定見，此行只能成功，不能失敗，無論如何，也要為太子殿下募集夠所需錢糧。
進(jìn)到丁魁楚為他們準(zhǔn)備的臨時(shí)行轅，換衣洗漱之后，丁魁楚要為三位上差接風(fēng)洗塵，但被鞏永固拒絕了，簡單的吃了一點(diǎn)飯食之后，就在行轅正堂，召集駐衙揚(yáng)州的所有官員，商議為大軍籌集糧草之事。
大堂上，駙馬都尉鞏永固端坐中間。田守信和周而銘坐在左右兩邊的最上手。監(jiān)鹽太監(jiān)張?jiān)o則是坐在田守信的下手。
官員們行禮如儀，一一遞上手本，表明自己的身份和職務(wù)。
揚(yáng)州知府任民育尚在赴任的路上，因此知府是空缺的。
鞏永固一一看過，一一記下。
揚(yáng)州乃是繁華地，人口稠密，衙署并不少，但重要的其實(shí)只有兩個，一個是兩淮鹽運(yùn)司衙門，一個是知府衙門，兩淮鹽運(yùn)使三品，揚(yáng)州知府五品，因此剛才迎接上差，乃是鹽運(yùn)司丁魁楚領(lǐng)頭，現(xiàn)在揚(yáng)州所有在職的官員，包括下面的知縣都已經(jīng)到齊，就等上差指示和訓(xùn)話。
“丁大人，兩淮鹽稅入庫如何？你鹽運(yùn)司衙門為大軍準(zhǔn)備的餉銀，可已經(jīng)籌備妥當(dāng)了？”
鞏永固不耽擱，立刻詢問糧草和餉銀的準(zhǔn)備情況---去年他為太子說話，結(jié)果被崇禎帝禁足，一度有些消沉，但此番得到旨意，立刻就又振作了起來，成為駙馬都尉這么多年，一直戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，無所事事，只有在太子殿下，在軍中的這段歲月，他才好像是找到了自己的目標(biāo)和價(jià)值所在，尤其長公主病情漸漸好轉(zhuǎn)，已經(jīng)可以下床走路了，更是讓他完全去除了后顧之憂，可以全心全意的輔助太子。
此番到揚(yáng)州募款購糧，他和田守信都已經(jīng)抱定決心，不籌到足夠的錢糧，絕不離開江南。
丁魁楚輕輕咳嗽了一聲，起身站起，一臉尊敬的說道：“回上差，雖然今年的鹽稅，鹽商們都預(yù)交的差不多了，但聽聞太子殿下親征，急需餉銀，駙馬都尉您南下募款之后，張公公就急忙領(lǐng)著下官，召集揚(yáng)州鹽商，曉以大義，鹽商們都表示愿意為國分憂，除去應(yīng)該預(yù)交的兩萬兩鹽稅之外，各家鹽商紛紛慷慨解囊，又募集四萬兩銀子，加上兩萬鹽稅。一共六萬兩。認(rèn)捐名冊在這里，請上差過目�！�
說完，從袖中取出一個小冊子，雙手呈給鞏永固。
原來，在兩位欽差南下，以為大軍籌集糧餉的緊急公文到達(dá)揚(yáng)州的同時(shí)，首輔周延儒的密信也到了，在密信里，周延儒告訴丁魁楚，大軍糧餉是朝廷的急務(wù)，要他務(wù)必想盡辦法，為大軍籌集糧草。
最后更是告誡，駙馬都尉和田守信都是太子殿下的心腹，更背負(fù)籌集糧草的圣命，令他萬萬小心，無論如何也不能得罪這兩人。
言外之意，你的把柄都給我藏好了，切不可被這兩人發(fā)現(xiàn)！
這是周延儒第一次給丁魁楚寫信，雖然在就任前和就任后，丁魁楚先后兩次送去大禮，周延儒都笑納了，但卻一個字也沒有給他，今番卻是用如此嚴(yán)肅的口吻和他說話，在受寵若驚的同時(shí)，丁魁楚也清楚感覺到了事情的嚴(yán)重性，因此他
絲毫不敢怠慢，在這幾天里，他先是和張?jiān)o商議，又召集各級官員和揚(yáng)州八大鹽商，曉以利害，攤派任務(wù)，在昨天晚上，終于是逼著鹽商們在鹽稅之外，又拿出了四萬兩銀子。
不用兩位欽差開尊口，一下就拿出六萬兩銀子。在丁魁楚看來，這已經(jīng)是難能可貴，他丁魁楚足可以對得起朝廷，對得起周首輔了。
揚(yáng)州之后，還有鎮(zhèn)江九江南京，尤其南京，繁華更勝揚(yáng)州，如果每一個地方都能拿出六七萬，籌集幾十萬的軍餉，倒也不成問題。
不過丁魁楚仍然不敢大意，他知道，京城里的官，胃口都是很大的，太子大軍糧餉，又是一個大數(shù)目，六萬兩銀子能不能滿足，他并不敢完全保證。
因此，在駙馬都尉鞏永固接過名冊，仔細(xì)翻看的同時(shí)，他眼睛眨也不眨的盯著鞏永固，以期從鞏永固的神色中，看出鞏永固滿意與否？
鞏永固看完，微笑的說道：“不錯，丁大人辛苦了�！�
丁魁楚暗暗松口氣，看來駙馬是滿意的，心中的石頭算是落了地，于是趕緊行禮：“為朝廷做事，乃下官分內(nèi)之事，不敢言辛苦�！�
這中間，坐在田守信下方的張?jiān)o伸展了一下有些拘謹(jǐn)?shù)氖直�，顯然也是松了心中的一口氣---丁魁楚是鹽運(yùn)使，他是鹽監(jiān)太監(jiān)，如果兩位欽差不滿意，他的責(zé)任也是跑不了的。
“今日就這樣吧�！膘栍拦毯仙厦麅�，笑道：“明日上午巳時(shí)，揚(yáng)州所有官員和鹽商都到行轅集合，本欽差要答謝他們�！�
“是�！膘栍拦毯吞@可親，一點(diǎn)都不為難的樣子，令在場的揚(yáng)州官員都感覺是如沐春風(fēng)。當(dāng)然了，也有人在心中鄙視，什么駙馬？就是草包而已，區(qū)區(qū)四萬兩銀子，就把你打法了……
……
官員走后，堂中只剩下鞏永固，田守信和馬嘉植三人。鞏永固臉色立刻就變了，拍案而起：“堂堂揚(yáng)州，鹽商巨富，沒有一百也有八十，卻只愿意拿出四兩萬銀子來搪塞。簡直是把我等當(dāng)成叫花子了！”
馬嘉植看了名冊也是怒：“這等名冊，也能在揚(yáng)州官員那里通過？”
田守信卻是默默無語，他皺著眉頭，盤算著下一步。
……
夜晚。
揚(yáng)州忽然飄起了小雨。
白門柳，紅燈籠的掩映之下，兩頂小轎子在一家名叫悅來福的客棧門前停下了。左右護(hù)衛(wèi)掀起轎簾，轎中下來兩個客商，在油紙傘的遮擋下，進(jìn)入了客棧。
客棧二樓，一個清瘦俊朗的年輕文士搖著折扇，已經(jīng)等待很久了，他一直站在窗戶邊，向下面街道上張望，當(dāng)看到兩頂轎子在客棧門前停下，兩個客商走進(jìn)客棧之后，他立刻啪的收了折扇，整理衣冠。
等兩個客商進(jìn)到房間，他行禮：“兩淮鹽運(yùn)司副使龔鼎孳，見過駙馬都尉，見過田公公。”
其實(shí)，下午他跟在丁魁楚的身后，他就已經(jīng)見過鞏永固和田守信，但當(dāng)時(shí)他是一個普通的官員，面對欽差，什么也不能說。更不能表示親近，只能行禮如儀---鹽運(yùn)司副使，聽起來好像是二把手，但其實(shí)在他的職位之前，還有兩位同知和正使，他官職只是一個從五品，在整個鹽運(yùn)司衙門里，他權(quán)力遠(yuǎn)遠(yuǎn)排在后面。
鞏永固和田公公拱手還禮，鞏永固更是說道：“龔大人好久不見，瀟灑如故啊�！�