金鑾殿內(nèi)，蟠龍金柱上的燭火在穿堂風(fēng)中搖曳不定，將跌坐在地上的大司馬裴炎的身影拉得忽長忽短。
這位三朝元老此刻官帽歪斜，紫袍下擺沾滿塵埃，蒼老的手指深深陷入織金地毯的紋路中。
殿內(nèi)殘留的龍涎香與窗外飄來的雪氣混雜在一起，襯得他鐵青的臉色愈發(fā)駭人。
“不行，此事絕對不行！”
裴炎突然嘶吼出聲，聲音在空曠的大殿里激起回響。
他掙扎著爬起來時，腰間玉帶鉤撞在御階上發(fā)出清脆的碎裂聲。
顧不得整理衣冠，這位年過六旬的老臣竟像少年人般朝殿外狂奔，雪白的胡須在寒風(fēng)中劇烈抖動：
“狄相慢走！老夫有要事相商！”
殿外漢白玉臺階上，雪花正與殘存的楓葉糾纏飄落。
狄英聞聲腳步一頓，玄色貂裘下的胖臉微微抽搐。
他望著宮墻上越積越厚的雪霰，不僅沒回頭，反而將暖爐往懷里揣得更緊些，加快步伐往宮門走去。
青石板路面的薄雪被他踩出凌亂的腳印，身后六名侍衛(wèi)捧著文書小跑著才能跟上。
“丞相留步！”兵部侍郎盧承慶一個箭步攔在前方，官靴在雪地上劃出半圓。
這位向來以沉穩(wěn)著稱的老臣此刻竟失了分寸，緋色官服肩頭的積雪都來不及拂去：
“陛下今日當(dāng)眾承認(rèn)秀寧公主實為楚國皇子之女，這這簡直是……”
“簡直是自毀長城！”戶部侍郎接過話頭，年輕氣盛的他直接拽住了狄英的袖口。
冰晶在他眉睫上凝結(jié)，卻遮不住眼中灼人的焦慮：“陛下這分明就是被那楚國皇帝給蠱惑了！”
狄英終于停下腳步，胖臉上浮現(xiàn)出無奈的褶皺。
他望著陸續(xù)圍上來的十幾位朱紫大臣，每個人呼出的白氣在寒風(fēng)中交織成網(wǎng)。
工部尚書鄭元璹甚至沒戴暖耳，凍得通紅的耳朵在雪光中格外醒目。
“諸位同僚。”
狄英搓著凍僵的手指嘆氣：“陛下的脾氣你們不是不知道……”
話未說完，裴炎已踉蹌著追至近前，枯瘦的手指如鐵鉗般扣住他的手腕。
“狄相！”
裴炎聲音嘶啞得像是砂紙摩擦：“今日她能公開公主身世，明日就能公告天下她與楚帝的私情！”
老臣說著突然劇烈咳嗽起來，一口血痰濺在雪地上，像朵刺目的紅梅。
“我等不能坐視江山落入他人之手��！”
紛揚的雪花中，狄英感覺裴炎的手在發(fā)抖。
他想起十年前那個雨夜，三人圍在先帝病榻前的場景。
那時武曌還只是才人，而如今……他望著裴炎官帽下露出的斑斑白發(fā)，突然發(fā)現(xiàn)當(dāng)年英姿勃發(fā)的諫議大夫，如今已是風(fēng)燭殘年的老人。
“裴公……”
狄英終于軟化，伸手替老友拂去肩頭積雪：“非是狄某畏死，只是陛下布局多年，豈會因我等勸說而改變決定？”
“那就血濺丹墀！”裴炎猛眼中閃縮著寒芒。
狄英瞳孔驟縮，寒風(fēng)卷著碎雪灌進(jìn)脖頸，他忽然打了個寒顫：“罷了……且隨裴公走一遭�！�
一行人踏雪而行，在宮墻上投下蜿蜒的影子。
途經(jīng)梅園時，幾瓣早開的紅梅落在裴炎肩頭，像濺落的血滴。
狄英注意到老友的官服肘部已經(jīng)磨出經(jīng)緯，想起他這些年為賑災(zāi)變賣家產(chǎn)的傳聞，喉頭不由發(fā)緊。
鳳儀殿的鎏金銅門近在眼前，守門女官見這群紫袍大臣來勢洶洶，手中拂塵差點落地。
裴炎卻突然整肅衣冠，從袖中取出魚袋鄭重佩好，又示意眾人檢查儀容。
這個細(xì)節(jié)讓狄英心頭一熱——老友終究記得，謀國雖急，不可失禮于君前。
“陛下，老臣與狄相求見！”裴炎的聲音穿透殿門，驚起檐角銅鈴一陣脆響。
殿內(nèi)武曌正在與楚寧對弈，聞言指尖黑玉棋子“嗒”地落在檀木棋盤上。
楚寧輕笑起身，玄色龍袍掠過炭盆時帶起幾點火星：“看來裴狐貍嗅到味道了�！�
他俯身在武曌耳邊低語時，鎏金步搖的流蘇掃過棋盤：“記住，若文的不行……”
未盡之言化作頸側(cè)一抹冰涼——是楚寧的玉佩擦過她的肌膚。
當(dāng)?shù)铋T洞開，裴炎幾乎是撲進(jìn)內(nèi)殿。老臣跪地時膝蓋砸出悶響，腰間魚袋玉扣應(yīng)聲而裂：
“陛下！楚帝狼子野心，昭然若揭��！”
他竟不顧禮儀直接抓住武曌的裙角，淚珠順著皺紋溝壑縱橫流淌：
“當(dāng)年您從感業(yè)寺回宮時，老臣可是力保您的，如今您可不能因為楚帝而……”
“裴卿。”
武曌打斷他，指尖在鎏金鳳紋扶手上一叩：“朕記得你最愛喝的蒙頂石花，今年新貢的還未賞你。”
說著示意女官看茶，卻被裴炎揮手打翻。
釉色瑩潤的越窯茶盞碎成數(shù)瓣，茶水在波斯地毯上洇出深色痕跡。
狄英見狀急忙上前圓場：“陛下明鑒，裴相是憂心國本，若公主身世公開，您的皇位合理性必定會收到質(zhì)疑�！�
他偷眼瞥見屏風(fēng)后若隱若現(xiàn)的玄色衣角，冷汗瞬間浸透中衣。
武曌鳳目微挑，指尖撫過案頭的棋子：“朕是皇帝，誰敢質(zhì)疑？”
頓了頓，她起身停在裴炎面前俯身，九鳳金步搖的垂珠幾乎碰到老臣額頭：
“裴卿，你府上三孫兒，今年該入國子監(jiān)了吧？”
狄英聞言色變，這分明是誅心之言！
他急中生智撲倒案前：“陛下！臣等愿聯(lián)名上表……”
話未說完，裴炎已暴起拽住他后襟：“狄英！莫要貪生怕死！”
“夠了！”武曌廣袖一揮，數(shù)盞宮燈同時熄滅。
陰影中她眸色深沉如墨：“消息已經(jīng)傳出去，至于接下來要如何做，那是你們的事。”
“但你們要想清楚，一旦決定錯誤，你的家人乃至整個家族都將會受到滅頂之災(zāi)�！�
既然已經(jīng)決定幫助楚寧，開弓沒有回頭箭，那就只能先行下手。
裴炎是所有反對大臣當(dāng)中勢力最強，威望最高之人，若是能先拿下此人，必定能起到震懾效果。
“陛下，陛下您不能這樣，不能這樣��！”裴炎忽然嚎啕大哭。
這哭聲讓武曌很是煩躁：“來人，將裴大人拉下去！”
數(shù)名侍衛(wèi)進(jìn)來，準(zhǔn)備將跪倒在地上不斷磕頭的裴炎拖出去。