林叔夜和高眉娘對望了一眼。
黃謀先是一喜，暗道：“沈女紅不下場，這下更穩(wěn)了！”隨即又咦了一聲，原來吳門也是立起了一塊繡棚，兩個(gè)三十上下的繡娘也與林小云李繡奴一般，在那面豎立的繡地兩邊面對面站著刺繡。只不過吳門的這塊繡地是圓形的，直徑三尺。
雖然這幅繡地上還只繡了十幾朵花，但林叔夜和黃謀是何等眼力，便已經(jīng)看到的布局、立意似乎都與凰浦的《百花爭艷圖》相似，甚至可能是一樣的。黃謀道：“哎喲，這也是《百花爭艷圖》？吳門偷了高師傅的師了？”
林叔夜看高眉娘時(shí)，卻見姑姑眼中蒙著霧氣，這個(gè)神色竟是感動(dòng)與惆悵。
原來這幅《百花爭艷圖》的立意，從根源上來說可以算是高眉娘與沈女紅兩人的合創(chuàng)。當(dāng)初二人成都斗繡各擅勝場，其中一個(gè)斗得極白熱化的領(lǐng)域便是繡花，斗到最后不謀而合，一番探討之后，便有了這《百花爭艷圖》的最初構(gòu)想，只是在成都的時(shí)候這個(gè)構(gòu)思還未完全成熟，二人回鄉(xiāng)之后又各作增補(bǔ)，因此這幅《百花爭艷圖》無論構(gòu)圖還是針法，其實(shí)是融合了粵繡、蘇繡兩家之長，只不過高、沈分別十余年，分別后兩人在原本的構(gòu)思上又各生變化。
林叔夜等三人正各懷心思，那邊吳門繡莊的人卻早發(fā)現(xiàn)他們了，這次吳門繡莊上場的是沈女紅的二弟子和三弟子——兩人其實(shí)都已經(jīng)是蘇繡一代宗師了，沈女紅竟然不在，她的大弟子祝柳娘壓場，祝柳娘隨沈女紅日久，也是知道高沈之間情義的，見到高眉娘忙上來拜候，見禮畢道：“沈師前往觀凰浦斗繡，不料高師卻來這邊了，路上沒撞見么？”
原來琉璃廠這邊地勢開闊，要繞過那面紅墻可以繞這一頭也可以繞那一頭，所以兩人竟未遇上。
高眉娘又看了片刻，心中已有了計(jì)較，稱贊了兩聲便告辭了。
回到甲區(qū)，黃娘迎上來說：“沈先生剛來看了才走，姑姑沒遇上？”
林叔夜笑道：“你們倆這可真是心有靈犀，卻又‘緣鏗一面’。”
高眉娘輕嘆道：“都是緣分�！被浝C的創(chuàng)始人盧眉娘刺繡的同時(shí)也修仙，高眉娘作為其私淑弟子，這些年也是既習(xí)繡也修道，如今心性隨緣，既已錯(cuò)過便沒再去隔壁找沈女紅了，而沈女紅那邊竟也沒再過來。
再看場上時(shí)，只見《百花圖》已經(jīng)過半，想來在限定時(shí)間內(nèi)繡滿百花是沒問題的了——林李早已勝券在握，因此這幅繡不是求快，而是求好。
時(shí)間轉(zhuǎn)瞬即過，看看午時(shí)已近，安南那邊的《四季花》屏風(fēng)先一步繡好，他們的三個(gè)繡師便走過旁邊來看，一看之下不由得面面相覷，其實(shí)她們早知無望勝出，但差距如此之大還是出乎她們意料之外，再一細(xì)看林李兩人的針法，甚至有些自慚形穢來，三人商量了一下，便一起來凰浦這邊向的繡首問好，由安南的繡首道：“在升龍府的時(shí)候就常聽說粵繡的大名，沒想到?jīng)]能去廣州求教，卻在京師大開眼界�！�
她說的是官話，但帶著安南口音。安南北部與廣東、廣西合稱三粵（越），原本也是中國的一部分，宋朝時(shí)才分裂開去，三地方言本來就有很深的淵源，明朝的時(shí)候更近，升龍府的精英階層不但都精通官話，而且不少還會點(diǎn)粵語，所以這位安南繡師說話雖然帶著口音，但林叔夜高眉娘聽著都毫無障礙。
安南繡師一陣謙遜后說道：“今天我們算是來見大場面了，這次斗繡不敢奢望什么輸贏，但得見上國針法，心里又是歡喜，又是羨慕，不知高師傅能否移步指點(diǎn)我們一二。”
對方既然誠心求教，高眉娘也不便拒絕，看了林叔夜一眼，林叔夜道：“姑姑作主便是�！备呙寄镞@才走了過去。黃娘心道：“換了以前，這種事姑姑哪會征詢？她這是越來越聽重莊主的意見了�！�
高眉娘看了那《四季花》幾眼，便已知對方深淺，當(dāng)下將其中不足之處一一指出，又取針演示了改善的具體門路，雖未傳針法秘訣，但只這一番指點(diǎn)已足以令三個(gè)安南繡師技藝有所突破了，三人聽得喜不自勝，只覺這一趟御前大比真是來得值了！而高眉娘也在指點(diǎn)中觀察安南的繡藝，聽她們手比口述，對升龍府一帶的刺繡便有了進(jìn)一步的了解，心道：“真是奇怪，升龍府近我兩廣，怎么她們的針法理路反而與云南那邊的滇繡相近�！�
正所謂它山之石可以攻玉，技藝到了高眉娘、沈女紅這個(gè)層次，要想有所突破已極難，但兩人都仍然時(shí)時(shí)博采學(xué)習(xí)，但凡見到自己沒見過的針法繡技便會潛心吸收。
四人一教三學(xué)沉浸其中，忽然中區(qū)那邊傳來鳴金之聲，安南的繡首叫道：“哎喲，時(shí)間到了�！�
高眉娘也回過神來，急看林小云那邊時(shí)，只見他二人早已結(jié)針，林小云一臉自得，顯然對自己的這幅作品充滿了信心。
監(jiān)場太監(jiān)收了繡品，四區(qū)的繡者、觀眾同時(shí)向中區(qū)匯聚，李繡奴也隨人流而往，來到中區(qū)忽被人撞了一下，抬頭一看卻是幾個(gè)朝鮮裝束的中年女子，他鄉(xiāng)遇國人，心里一陣涌動(dòng)，沒忍住用朝鮮話道歉，那幾人聽到朝鮮話無不詫異，對著李繡奴上下打量，其中一個(gè)便低聲用朝鮮話與李繡奴搭話。這時(shí)所有人都聚焦于臺上，也就沒人關(guān)注到她們。
八幅繡品呈了上去，那位工部員外郎看了兩眼，瞧見安南、朝鮮的繡品跟凰浦、吳門的擺在一起，他不知究竟，卻忍不住笑道：“你們這斗繡的隊(duì)伍是怎么篩選上來的，某雖不懂刺繡，但這……這水平未免差得太大了�！�
其實(shí)安南和朝鮮呈上來的那兩幅繡品也算得上佳作，可惜的是偏偏和粵繡蘇繡的頂級作品擺在了一起，正如星月之輝雖有稱道之處，奈何旁邊烈日耀空！
霍綰兒心道：“這位員外郎口無遮攔，可別引起屬國的恐慌與糾紛�！北阏玖顺鰜淼溃骸斑@八幅繡，或盡展其技，或藏巧于拙，其實(shí)倒都是極好的繡品�！�
那位工部員外郎不但是真不懂繡，而且也沒有外事敏感度——畢竟不是禮部的員外郎——但有關(guān)藝術(shù)審美古書中確實(shí)有“大巧不工”的說法，又想皇后派來的人多半是懂繡的，他怕出丑便閉了嘴，且聽霍綰兒怎么說。
秦德威則心中歡喜，朝鮮琉球等屬國派遣國中最好的繡師前來參加御前斗繡，就算水平比不上大明本土的繡師，那也得給三分薄面，這屬于政治事件，不見皇后娘娘在蠶池獻(xiàn)繡時(shí)也善為安撫了么？心中暗贊霍綰兒有大局觀：“不愧是霍少保家出來的人�！�
霍綰兒從丁區(qū)開始評起，之后再評丙區(qū)，先后定下了輸贏，她評得公正，因此無論輸贏四家皆服，跟著她指著安南的《四季花》和朝鮮的《舜英朝日》——舜英即木槿花，是朝鮮人最喜歡的花卉：“安南、朝鮮的這兩幅繡，亦屬佳品，古人云：文華播于九州、禮樂化育萬民、聲教訖于四海，朝鮮、安南得中華之傳千數(shù)百年，其繡亦漸臻佳妙……”
那位員外郎總算沒蠢到家，從霍綰兒的點(diǎn)評中聽她著重點(diǎn)出了朝鮮、安南，便知此事多半涉及屬國事務(wù)，暗道一聲好險(xiǎn)，因此更不多口了。
便聽霍綰兒語意一轉(zhuǎn)，連聲稱贊：“只是與他們對決的這兩幅繡卻更是頂尖佳作，因此甲乙兩區(qū)，當(dāng)是廣東凰浦、南直隸吳門勝�！�
凰浦和吳門的這場斗繡贏得毫無懸念，在場就算不懂繡的人看了也覺得應(yīng)該是那兩家贏，那《四季花》不過攫取了春夏秋冬四種花卉，《舜英朝日》更是只有兩朵紅花，而凰浦、吳門的那兩幅《百花爭艷》則密密麻麻，雖然一個(gè)方一個(gè)圓，卻都不知繡了多少朵，而且朵朵爭妍奪艷，在數(shù)尺方圓中叫人目不暇接。
那位工部員外郎已決定不去碰安南朝鮮的事，但剛才的發(fā)言被霍綰兒給比下去，心里不免有個(gè)疙瘩，便雞蛋里挑起骨頭來：“刺繡的好壞且不說，但這兩幅繡在這么小的一塊布帛上繡了這么多的花，會不會有繁雜之嫌？”
秦德威一聽皺眉，心想剛才霍綰兒分明是幫你婉轉(zhuǎn)，怎么你恩將仇報(bào)？
霍綰兒卻只是微微一笑，道：“部郎說的是，那容我再細(xì)看一番�！�
那員外郎只道霍綰兒服軟，捻須微笑，便聽霍綰兒指著凰浦的繡，詫異道：“喲，這些花朵朵都不一樣啊，這是芍藥，咦，這是丁香，呀，這是百合，啊，這是桃花，旁邊這朵是杜鵑啊——我明白了！左上這一區(qū)，全是春天的花�。‰y道……我再看看右上——啊，這是茉莉花，這是梔子花，這是蓮花——果然都是夏天的花啊。那我再看看右下，有菊，有桂，有日及，有蕙蘭——果然都是秋季之花！”
這幅《百花爭艷圖》高眉娘曾在書信中跟霍綰兒解說過，她怎么可能現(xiàn)在才發(fā)現(xiàn)其中奧妙？這時(shí)林叔夜見她在臺上故作詫異，便知她是要打那個(gè)員外郎的臉，表情夸張又不做作，一時(shí)嘴角彎起微笑來。高眉娘眼角斜瞥剛好看見，心道：“他對她未必完全無意。其實(shí)如果他二人能結(jié)連理，那于大家都是好事。”
秦德威這時(shí)也聽出了霍綰兒這腔調(diào)是故意的，他也厭煩這個(gè)不懂還要擺譜的員外郎，樂得見他吃癟，便湊趣笑道：“咦！咱家也看出來了，左下這一區(qū)，這不都是冬天的花嘛！”
霍綰兒拍手道：“所以這幅繡，左上十二類，都是春花，右上十二類，都是夏花，右下十二類，都是秋花，左下十二類，都是冬花，春夏秋冬正好構(gòu)成了一個(gè)循環(huán)，把一年四季都包圓了！真是好構(gòu)圖，真是好刺繡！呀！吳門這邊這幅繡，好像也是如此啊！”
那員外郎是個(gè)心胸狹隘之人，被兩人一擠兌非但不思己過反而惱羞，忍不住再挑骨頭：“這只是將幾十種花卉按照四季順序羅列罷了，也算不得什么精妙構(gòu)圖。”
他這話說出來連普通觀眾都感不平，其實(shí)大部分人哪里能認(rèn)出幾十種以上的花卉，被霍綰兒這一解說才恍然大悟，別的不說，光是將幾十種花的形態(tài)都繡出來，那就已經(jīng)是下了大力氣的事了，忍不住都想：“這樣還不夠好？你自己怕是連花都認(rèn)不全�！�
卻就聽霍綰兒道：“部郎說的是，那再容我細(xì)看一番——嗯，這芍藥和丁香繡在了一起，為什么芍藥已經(jīng)全開了，而丁香卻只開了一半呢？還有這桃花和李花也繡在了一起，為什么桃花向上開，而李花向下開呢？哎喲，我明白了！桃李湊在一塊而且桃高李下，這是兩花爭競桃勝出之意，芍藥丁香湊一起一個(gè)含苞一個(gè)全放，自然也是全放勝含苞，還有其它的花……原來都在兩兩對決而分勝負(fù)�。 �
眾人一聽，離得近的一細(xì)看，發(fā)現(xiàn)果然如此，又聽霍綰兒道：“還有，春之區(qū)中，蘭花繡得最大，又占了中心位置，顯然兩兩對決之后，十二春花又再角逐最后以蘭取勝了！我再看看夏區(qū)——果然也有一朵繡得最大又占了中心的，是蓮花！還有秋區(qū)是菊、冬區(qū)是海棠——原來如此！原來如此，怪不得這幅繡叫《百花爭艷圖》呢，原來這個(gè)‘爭’字是落在了這里，妙，妙，真是妙！‘百花爭艷’，原本以為難點(diǎn)在‘百’字，亮點(diǎn)在‘艷’字，卻不料這幅繡最后點(diǎn)題的卻是最難體現(xiàn)的‘爭’字，妙！真是太妙了！”
眾人聽得恍然有悟，再一細(xì)看，果如霍綰兒所說，若她沒點(diǎn)破時(shí)眾人看不懂，等她一點(diǎn)破再看又覺得大有道理，一時(shí)間既嘆凰浦刺繡之妙，又嘆霍綰兒識繡之精。
員外郎這時(shí)已知自己出丑，卻還是不肯罷休，哼道：“什么爭字，不過是你自己想當(dāng)然罷了，而且就算依照你說，這四季各自爭出了花主，那四季花主再爭，豈不應(yīng)該也有個(gè)勝負(fù)？但本官看這四朵花各占一區(qū)之心，無論位置還是大小都難分什么高下，也就是說，這幅繡雖然不錯(cuò)，但也好得有限，繡算是好繡，有多妙卻也未見得��！”
他說完這話斜睨霍綰兒，整一張“怎么樣，說不出來個(gè)所以然了吧”的嘴臉。
這下可把下面繡行的人都?xì)鈮牧耍南耄骸肮皇枪僮謨蓚�(gè)口，輪到官老爺來品評藝術(shù)，那是他怎么說都行了�！�
又見霍綰兒拍手道：“部郎說的是……”
這話第三次出來了，眾人心里都是一樂，那員外郎反而心中一驚：“還來！”
果然就見霍綰兒抖了抖繡，忽然往后站開了幾步，叫道：“哎喲！我錯(cuò)了，我錯(cuò)了！原來不止四十八朵花呢！還有第四十九朵！”
這時(shí)秦德威也是愕然，隨著霍綰兒手指遠(yuǎn)遠(yuǎn)勾勒，慢慢的，忽然驚呼：“哎喲！還真有一朵花！一朵大花！”
所有人被這一提醒，再一細(xì)看，果然才發(fā)現(xiàn)那四十八花分開來看是四十八花，但整幅圖合起來看卻隱隱呈現(xiàn)出一朵大花的形狀，更有人叫了出來：“牡丹！那是牡丹！”
“花王牡丹啊！”
“所以這四季之花最后還是‘爭’了，但爭到最后贏的不是春蘭夏蓮、秋菊海棠，而是牡丹�。�
“諸花爭艷，最后由隱藏著的牡丹來艷壓全場！妙，真是妙��！”
“一幅繡能藏有一層奧義已屬精品，這幅繡竟然藏了三層奧義，這實(shí)在叫人找不出詞來夸了！”
霍綰兒聽了這話，微微一笑道：“還不止呢，諸位請看�！彼龑⒗C一抖，反轉(zhuǎn)過來，眾人定眼一看，赫然發(fā)現(xiàn)繡的背面竟然又是四十八朵四季花卉，而且按照看牡丹的方法遠(yuǎn)看過去，整幅繡竟隱隱呈現(xiàn)出一朵大花形狀來。那些從甲乙兩區(qū)來的觀眾也就罷了，丙丁兩區(qū)的觀眾卻都驚呼了起來：
“雙面繡！竟然還是雙面繡！”
“梅花！是梅花！”
“正面以牡丹為王，背面以梅花為尊，妙絕！妙絕！”
“吳門那幅也是雙面繡！粵繡也有這般功夫么？真是了不起�。 �
“這位姑姑的眼力也是奇佳，若不是她點(diǎn)出來，我們哪看得出這兩幅繡這么多的妙處�！�
“這也多虧了那位工部的老爺不停雞蛋里挑骨頭，要不然說不定那位姑姑就一句話帶過去了，我們哪里還能識得其中精妙呢！”
“畢竟嘛，部郎說的是……”
最后這句話引得眾人哈哈大笑——京師有點(diǎn)家底的百姓其實(shí)不怎么怕官員，尤其是工部這種非要害部門的官。
那位員外郎被笑得惱羞成怒，拂袖而起走了。
霍綰兒道：“哎喲，不小心得罪了人，這可不好了。”
秦德威淡淡道：“一個(gè)工部的副郎官而已，得罪了就得罪了，還怕他什么！再說是他自己挑事，怨不得別人�！�
“奴家說的倒不是這個(gè)�！被艟U兒苦笑道：“‘總勝’還沒評呢，他這一走，總勝怎么辦？”
秦德威愣了愣，隨即笑道：“算了，反正下午還有一場，等下午斗完再一起說。”