午后，太陽(yáng)在云層里，陽(yáng)光并不明朗，空中沒(méi)什么風(fēng)，初夏時(shí)節(jié)已叫人感覺(jué)到些許悶熱。
郭紹飯飽酒足從周憲宮里出來(lái)，轉(zhuǎn)頭對(duì)周憲笑道：“江南人的口味較中原淡一些，不過(guò)那道還是挺好吃�！�
周憲輕聲道：“陛下若是愛(ài)吃，下次妾身下廚做幾個(gè)菜�！�
郭紹又轉(zhuǎn)頭對(duì)陳佳麗道：“上值時(shí)間快到了，便讓娥皇陪沈夫人說(shuō)話�！�
“恭送陛下。”
郭紹從宮殿正門的石階上走下來(lái)，卻見(jiàn)京娘一臉不高興的樣子，他愣了愣，心里頓時(shí)想起來(lái)，京娘從來(lái)都不喜歡陳佳麗。
他抬頭看了一番天上的云層，對(duì)躬身站在一旁的宦官道：“朕要走走，爾等趕車先行�！�
“喏�！被鹿倜貞�(yīng)了一聲。
郭紹遂與京娘一起沿著磚路慢行，倆人一前一后，京娘守規(guī)矩地在郭紹側(cè)后方。一時(shí)間無(wú)話，郭紹也不知說(shuō)什么好，便瞧路上的落葉，心道不是只有秋天才落葉，因?yàn)榇蟛糠謽淙~的生命無(wú)法從春天延續(xù)整整兩個(gè)季節(jié)。
不料這時(shí)京娘主動(dòng)開口了：“我一直有個(gè)事不太明白，陛下乃明君，心懷天下百姓，不過(guò)既得幽云、武功威儀蓋世，江山穩(wěn)固，為何依舊一心南征北戰(zhàn)？”
“咦？”郭紹先有點(diǎn)意外。
這個(gè)問(wèn)題若在公眾場(chǎng)合，郭紹會(huì)用一大堆光鮮正義的話來(lái)說(shuō)，但是和京娘在一起，說(shuō)那些官話便沒(méi)什么必要了。
“人多半是為自己�！惫B轉(zhuǎn)過(guò)頭看著她，“皇朝并非看起來(lái)那么安全。”
他沉吟片刻道：“前些年天下亂世，國(guó)土不斷縮小、人口凋敝，恐怕長(zhǎng)了腦子的人都不會(huì)覺(jué)得安生，心里會(huì)有恐懼；若是自家羸弱凋零，誰(shuí)能相信陌生的征服者會(huì)對(duì)咱們?nèi)蚀�？這世上之所以有國(guó)家部族，無(wú)非語(yǔ)言、習(xí)俗、文化相近的人抱團(tuán)求存而已，因?yàn)槭煜さ娜巳骸⒏茏屓藗兏杏X(jué)安生�！�
郭紹低聲道：“正義與否，不過(guò)立場(chǎng)不同罷了�！�
京娘若有所思，沉默片刻開口道：“那遼國(guó)、西北諸部，此時(shí)恐怕很憤恨大許朝廷，不覺(jué)得咱們有什么大義�！�
“理應(yīng)如此�！惫B坦言道，“那又怎樣?敢情朕還能為了正義、幫別人威脅自己？”
說(shuō)了一陣話，宣佑門已在前方，車駕侍從也等在那里了。郭紹便與京娘向那邊走去，一會(huì)兒還得去金祥殿辦公。
最近他要確定西征主帥人選。郭紹如今不必經(jīng)常親征，他已有的功績(jī)沒(méi)人比得上了，而風(fēng)餐露宿不是什么好日子，且只要上戰(zhàn)場(chǎng)或多或少總有風(fēng)險(xiǎn)。
郭紹更傾向李處耘，最大可能地保障西征勝利，李處耘辦事可靠、有勇有謀。
……
大遼上京。蕭府上一個(gè)仆人在蕭思溫耳邊說(shuō)了幾句話，蕭思溫神色一變道：“把他帶進(jìn)來(lái)�！�
過(guò)得一會(huì)兒，便見(jiàn)一個(gè)衣衫襤褸如同乞丐的人走進(jìn)了屋子里，蕭思溫身邊的丫鬟也趕緊拿袖子遮在口鼻前，氣味實(shí)在有點(diǎn)難聞。
蕭思溫也掏出一張潔白的絲帕來(lái)，他一向很注重儀表，時(shí)有契丹人詬病蕭思溫不像帶兵武將。
“撲通！”那漢子跪伏在地，顫聲道：“在下有負(fù)蕭公厚望，本愧對(duì)蕭公……”
蕭思溫聽(tīng)到聲音，確定是楊袞，“你還能活著回來(lái)。”
楊袞的聲音也有些哽咽：“回來(lái)是死罪，不過(guò)只要能死在故土，也有些許欣慰。”
蕭思溫聽(tīng)罷嘆了一氣：“起來(lái)罷，本公不要你的性命，你便不必求死。”
楊袞道：“在下有辱使命，歸途歷盡千辛萬(wàn)苦，原不必偷生，不過(guò)在東島見(jiàn)識(shí)了一些許軍稀奇戰(zhàn)術(shù)，欲告知蕭公，方能安心�！�
蕭思溫皺眉道：“趕緊去沐浴更衣，收拾干凈來(lái)見(jiàn)本公。”
等楊袞被奴仆帶出去，蕭思溫也推掉了今天要見(jiàn)的賓客，徑直來(lái)到內(nèi)宅院子里，準(zhǔn)備與遠(yuǎn)道回來(lái)的楊袞詳談。
院子里那幾顆桃樹依舊，不過(guò)此時(shí)桃花已謝……以前在那里爬樹摘桃花的蕭燕燕也不在了。蕭思溫走到這里來(lái)，便不免生出傷情。
等了許久，楊袞總算干凈了一些走進(jìn)來(lái)，卻見(jiàn)他面黃肌瘦，看樣子是吃了不少苦頭。
蕭思溫站在廊蕪上，一直看那幾顆綠意蔥蔥的桃樹，一句話也沒(méi)說(shuō)。
楊袞以手按胸，執(zhí)禮罷，開口道：“曰本國(guó)海上大敗之前，在石見(jiàn)圍攻過(guò)許軍堡壘，五十倍兵力圍攻數(shù)月，沒(méi)拿下五百人防守的堡壘，最后被援軍打得死傷過(guò)半！蕭公明鑒，在下以為，許軍最難打的是城堡工事！”
他說(shuō)罷從衣服里掏出一個(gè)獸皮袋子來(lái)，里面裝著一些紙，雙手遞給蕭思溫，“在下歷經(jīng)圍城之戰(zhàn)，將當(dāng)時(shí)戰(zhàn)術(shù)記錄在冊(cè)，請(qǐng)蕭公過(guò)目�！�
蕭思溫把東西接過(guò)來(lái)，卻仍然看著那幾棵樹，一言不發(fā)。
楊袞說(shuō)罷有點(diǎn)無(wú)所適從了，因?yàn)槭捤紲厥裁匆矝](méi)回應(yīng)。
過(guò)得一會(huì)，蕭思溫終于轉(zhuǎn)過(guò)身來(lái)：“幸好，堡壘不能自己跑，其火器步軍也依舊是步軍�！�
楊袞忙道：“幽州之戰(zhàn)時(shí)，許軍修堡得當(dāng)，讓大遼軍吃了不少虧；而今在曰本國(guó)的堡壘工事，比起以前有過(guò)之而無(wú)不及。石見(jiàn)國(guó)許軍堡壘，形狀巧妙，無(wú)論怎么進(jìn)攻，都在其火器射|殺之內(nèi)，其火器大致與平夏之戰(zhàn)時(shí)等同，炮擊一里，火銃射程至少五六十步；大軍圍攻，亦難以靠近。”
蕭思溫忽然沉聲道：“誰(shuí)也擋不住郭鐵匠。”
楊袞頓時(shí)愣在那里。
蕭思溫看了他一眼：“而今不僅考慮堡壘。李彝殷在河西，許軍若西征，必為戰(zhàn)馬而去；郭鐵匠到處收羅良馬，定是對(duì)付大遼！”
楊袞愣愣道：“南人……真能進(jìn)攻草原？”
蕭思溫臉色鐵青道：“漢朝時(shí)，匈奴大單于縱橫草原，現(xiàn)在匈奴人在何處？”
楊袞不禁問(wèn)道：“大遼該如何應(yīng)對(duì)？”
蕭思溫冷冷道：“如今這局面，整個(gè)天下誰(shuí)奈何得了郭鐵匠？只能坐觀其變�！�
楊袞問(wèn)道：“李彝殷可曾求助于大遼？”
蕭思溫道：“咱們幫不了他，河西太遠(yuǎn)，大遼自顧不暇，已增兵東面、早作準(zhǔn)備。除非李彝殷能想辦法擋住許軍，在西邊立住腳跟，不然大遼愛(ài)莫能助。”
倆人沉默下來(lái)。蕭思溫抬頭便能隱約看到不遠(yuǎn)處山崗上的宮殿房頂，一時(shí)間百感交集。
諸契丹貴族尚無(wú)警覺(jué)，但蕭思溫卻心中惶惶不安。曾經(jīng)大遼雄霸草原南北，國(guó)勢(shì)很盛，但現(xiàn)在蕭思溫有種風(fēng)雨飄搖之感……契丹人不一定會(huì)被許軍所滅，如果不能保持武力強(qiáng)盛，草原各族的反抗就能推翻他們的根基！
次日，蕭思溫帶楊袞上王殿面圣，果然有人攻訐楊袞未立寸功。好在大汗耶律賢對(duì)蕭思溫言聽(tīng)計(jì)從，當(dāng)場(chǎng)赦免了楊袞死罪。不過(guò)楊袞狼狽回國(guó)，要恢復(fù)官位和貴族身份是不指望了。
東島數(shù)月臣服，事實(shí)擺在面前。大遼許多貴族已十分懼怕許軍軍力，陸續(xù)有人主張與許國(guó)議和。蕭思溫卻反而不主張議和，因?yàn)閾?dān)心大遼威信下降太快，反噬自身。
蕭思溫提出派遣密使前往高麗國(guó)，與高麗國(guó)修復(fù)關(guān)系。
有貴族反駁道：“高麗人貪圖渤海國(guó)舊地，路人皆知�！�
“此一時(shí)彼一時(shí)也，現(xiàn)在高麗人還蠢到想要渤海國(guó)舊地，無(wú)疑與虎謀皮！”蕭思溫道。
幾個(gè)人附議道：“高麗與許國(guó)來(lái)往甚密，一時(shí)恐怕不會(huì)與大遼結(jié)盟，只愿他們不再助紂為虐。”
蕭思溫朗聲道：“平夏行省就是前車之鑒！東海亦不能擋住許軍，照此下去，以后從草原到大海，再也沒(méi)國(guó)家了，全是許國(guó)行��！所有人都變成奴隸，仍由漢兒劫掠我們的礦石、牛羊！”
大殿上頓時(shí)安靜下來(lái)，諸貴族瞠目結(jié)舌。