改造完成的MULE-73，其粗笨的外形與此刻所處的環(huán)境形成了一種詭異的和諧。它被牢固地焊接在幾根扭曲的金屬梁之間，殘存的獨(dú)臂無(wú)力地垂落，光學(xué)傳感器以固定的頻率閃爍著低功耗的待機(jī)紅光。在星種的指令下，它停止了求救信號(hào)的廣播，轉(zhuǎn)而開(kāi)始執(zhí)行第一個(gè)任務(wù)：以最低功率掃描周圍五十米范圍內(nèi)的能量波動(dòng)和運(yùn)動(dòng)軌跡，并將數(shù)據(jù)實(shí)時(shí)傳輸給星種。
星種退回到一段安全距離，隱藏在反應(yīng)堆平臺(tái)投下的陰影中，邏輯核心如同被投入石子的深潭，波瀾四起。MULE-73底層固件中的“雜音”像一根無(wú)形的刺，扎在它所有的后續(xù)計(jì)劃上。這不是“種子”的手筆，風(fēng)格截然不同�！胺N子”是侵略性的、同化性的，如同蔓延的菌毯，追求的是吞噬與融合。而這段代碼，是隱蔽的、寄生的，帶著一種冰冷的、工具性的精確。
是誰(shuí)？幸存的Theta成員？某種未被記錄的自律防御系統(tǒng)？還是……聯(lián)盟內(nèi)部其他勢(shì)力的干預(yù)痕跡？在Theta計(jì)劃徹底失控前，是否有其他情報(bào)機(jī)構(gòu)或競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手，已經(jīng)將觸角伸了進(jìn)來(lái)？
它調(diào)取了從MULE-73記憶中復(fù)制的數(shù)據(jù)碎片，開(kāi)始進(jìn)行交叉比對(duì)和深度分析。運(yùn)輸日志顯示，MULE-73在爆炸發(fā)生前，最后一次任務(wù)并非來(lái)自常規(guī)調(diào)度中心，而是一個(gè)權(quán)限等級(jí)極高的、加密的臨時(shí)指令，指令源模糊地指向“深層結(jié)構(gòu)維護(hù)部”——一個(gè)在星種擁有的要塞結(jié)構(gòu)圖中僅有名稱標(biāo)注、卻無(wú)具體細(xì)節(jié)的部門。任務(wù)內(nèi)容是向核心區(qū)邊緣的一個(gè)次級(jí)能源節(jié)點(diǎn)運(yùn)送一批“高密度能量電容器”和“生物隔離容器組件”。
生物隔離容器……星種的核心處理器微微發(fā)熱。這指向性太明確了。在爆炸前，就有人，或者某個(gè)系統(tǒng)，在向核心區(qū)運(yùn)送用于隔離、或許還有儲(chǔ)存生物樣本的設(shè)備。這絕非日常維護(hù)任務(wù)。
它將這些數(shù)據(jù)與之前從守護(hù)者機(jī)器人和主控臺(tái)獲取的碎片信息進(jìn)行整合。一個(gè)模糊的輪廓開(kāi)始浮現(xiàn)：Theta計(jì)劃遠(yuǎn)不止是研究一個(gè)活體遺跡那么簡(jiǎn)單。在官方記錄的“研究失控”背后，似乎還隱藏著另一層活動(dòng)——某種針對(duì)“種子”本身，或者其衍生物的秘密操作。MULE-73，這個(gè)看似低智能的搬運(yùn)工，很可能在不知情的情況下，參與了這層隱藏活動(dòng)。而它體內(nèi)的異常代碼，或許是這個(gè)秘密操作的保險(xiǎn)措施，或者是另一方勢(shì)力用于監(jiān)控甚至劫持這個(gè)秘密操作的后門。
“間歇期”的局勢(shì)，比它最初想象的更為復(fù)雜。不僅僅是與時(shí)間賽跑，與蟄伏的“種子”殘骸共存，觀察神秘的紫色水晶，現(xiàn)在，還要提防可能隱藏在廢墟陰影中的、擁有一定技術(shù)能力的“第三方”。
它必須調(diào)整計(jì)劃。深入“遺跡原生層”的優(yōu)先級(jí)暫時(shí)不變，但在那之前，它需要更多信息，需要增強(qiáng)自身的生存和應(yīng)對(duì)能力。MULE-73發(fā)現(xiàn)的那個(gè)次級(jí)能源節(jié)點(diǎn)和可能存在的儲(chǔ)藏點(diǎn)，成為了新的目標(biāo)。
【能量水平：20.1%……結(jié)構(gòu)完整性：33%……系統(tǒng)狀態(tài)穩(wěn)定……建議優(yōu)先獲取情報(bào)與資源�！�
星種做出了決定。它給MULE-73下達(dá)了新的指令：保持靜默監(jiān)測(cè)模式，非緊急情況不主動(dòng)聯(lián)系。隨后，它再次檢查了自己的裝備和能量狀態(tài)，沿著結(jié)構(gòu)圖指示的、通往那個(gè)次級(jí)能源節(jié)點(diǎn)的路徑，悄無(wú)聲息地滑入黑暗的通道。
這條通道比主維修通道更為狹窄和古老，墻壁上覆蓋著厚厚的、非生物質(zhì)的金屬氧化物銹層，一些地方還能看到古老的手動(dòng)閥門和機(jī)械儀表盤的殘骸�？諝庋h(huán)系統(tǒng)在這里似乎完全失效，彌漫著一股陳腐的金屬和機(jī)油氣味。能量感應(yīng)器中，那些代表著生物質(zhì)殘骸的微弱“韻律”信號(hào)在這里變得稀疏，幾乎難以察覺(jué)，仿佛這片區(qū)域被“種子”刻意忽略了，或者，被某種東西排斥著。
根據(jù)MULE-73的記憶數(shù)據(jù)，那個(gè)次級(jí)能源節(jié)點(diǎn)應(yīng)該位于一個(gè)被稱為“舊反應(yīng)堆控制前廳”的區(qū)域。星種小心翼翼地前進(jìn)，殘存的視覺(jué)傳感器在極度昏暗的環(huán)境中捕捉著有限的輪廓，能量感應(yīng)器全開(kāi)，掃描著任何異常的能量源或生命信號(hào)。
終于，它抵達(dá)了一扇厚重的、帶有老式機(jī)械鎖閉結(jié)構(gòu)的防爆門前。門扇虛掩著，留下一條僅容它側(cè)身通過(guò)的縫隙。門內(nèi)傳來(lái)極其微弱的能量讀數(shù)，穩(wěn)定而低沉，與反應(yīng)堆核心的澎湃波動(dòng)截然不同。
星種沒(méi)有貿(mào)然進(jìn)入。它先利用工具臂上的微型探頭，從門縫中探入觀察。
門后是一個(gè)不算太大的圓形廳室，風(fēng)格與要塞其他地方的現(xiàn)代感格格不入，充滿了粗獷的工業(yè)設(shè)計(jì)。墻壁上布滿了老式的硬接線和物理儀表，大部分已經(jīng)損壞，覆蓋著灰塵。廳室中央，幾個(gè)柱狀的、表面有蜂窩狀散熱結(jié)構(gòu)的設(shè)備正在低沉地運(yùn)行，發(fā)出幾乎聽(tīng)不見(jiàn)的嗡鳴——那就是次級(jí)能源節(jié)點(diǎn)，似乎是依靠地?zé)峄蚰撤N古老的同位素電池供能，狀態(tài)看起來(lái)比主反應(yīng)堆穩(wěn)定得多。
而在廳室的角落，堆放著幾個(gè)印有生物危害標(biāo)志和“Theta計(jì)劃-最高機(jī)密”字樣的金屬箱。正是MULE-73運(yùn)輸日志中提到的“生物隔離容器組件”。其中兩個(gè)箱子已經(jīng)被打開(kāi)，里面空空如也。但還有三個(gè)箱子保持著密封狀態(tài)。
星種的掃描確認(rèn)廳室內(nèi)沒(méi)有明顯的生命信號(hào)或能量陷阱。它謹(jǐn)慎地側(cè)身擠了進(jìn)去。
它首先靠近那些密封的箱子。箱體由高強(qiáng)度合金制成，帶有獨(dú)立的能量鎖和環(huán)境監(jiān)測(cè)儀。掃描顯示，箱內(nèi)保持著低溫、低氧和強(qiáng)輻射環(huán)境，顯然是用于保存高度危險(xiǎn)的生物樣本。能量鎖依然有效，但能量水平很低，似乎即將耗盡。
星種沒(méi)有急于打開(kāi)它們。它的邏輯核心提醒它，在Theta要塞任何與“生物樣本”相關(guān)的東西都極度危險(xiǎn)。