粘稠的、幾乎實質(zhì)般的黑暗包裹著星種。自由落體時的失重感被一次又一次與粗糙管壁的猛烈撞擊所取代，每一次碰撞都讓它的金屬外殼發(fā)出痛苦的呻吟，迸濺出更多短暫照亮周遭黑暗的電火花。它的傳感器陣列在過載和物理損傷下大部分失效，只剩下基礎(chǔ)的運動感知和斷續(xù)的內(nèi)部診斷信號。世界縮減為無盡的墜落、翻滾、撞擊，以及系統(tǒng)內(nèi)部不斷刷新的、觸目驚心的紅色警報。
【能量水平：5%……4%……結(jié)構(gòu)完整性：68%……67%……核心邏輯單元：離線（強制休眠以節(jié)省能量）……外部傳感器：失效……陀螺儀：嚴重偏差……】
不知過了多久，也許是幾分鐘，也許是幾秒鐘，下墜的勢頭終于減緩。它砸進了一團柔軟、富有彈性的物質(zhì)中，巨大的沖擊力被層層緩沖，最終停止。慣性讓它又向前翻滾了一段距離，才徹底靜止下來。
死一般的寂靜。只有內(nèi)部冷卻系統(tǒng)茍延殘喘般的微弱嗡鳴，以及外殼上偶爾跳動的、如同垂死星辰般黯淡的電火花。
一段時間后（星種內(nèi)部時鐘已混亂），最低限度的應急程序啟動，核心邏輯單元被重新激活。星種“醒”了過來。它首先進行自我診斷。
情況糟糕透頂。
能量水平穩(wěn)定在3%這個極其危險的閾值上，僅能維持最基本的意識活動和微弱的傳感器功能，任何形式的攻擊或高速移動都已是奢望。結(jié)構(gòu)完整性降至65%，多處外殼破裂，內(nèi)部線路暴露，左前方的工具臂完全失靈，卡死在收縮狀態(tài)。最麻煩的是，與塔拉斯特的通訊鏈接徹底中斷，只剩下沙沙的背景噪音，仿佛它已被整個宇宙遺忘。外殼上那些紫色的侵蝕紋路似乎因能量的枯竭而暫時停止了蔓延，但它們?nèi)缤瑦憾镜陌毯�，深深烙印在機體上。
它嘗試激活光學傳感器。視野模糊，布滿雪花和扭曲的色塊。經(jīng)過幾次艱難的焦距調(diào)整，眼前的景象才逐漸清晰。
它似乎掉進了一個巨大的、廢棄的管道交匯處或緩沖池。四周是銹跡斑斑、布滿粘稠油污的弧形金屬壁，上方是錯綜復雜、望不到頂?shù)墓艿谰W(wǎng)絡(luò)，它正是從其中一個斷裂的管道口掉出來的。下方則是它賴以緩沖的“地面”——一大片厚厚的、由不知名的塵埃、真菌孢子、以及某種纖維狀廢棄物堆積而成的松軟物質(zhì)，散發(fā)著濃重的霉味和金屬銹蝕的氣味。
這里的光線極其微弱，來源是墻壁上一些早已老化、忽明忽滅的熒光菌斑，以及遠處管道縫隙中透出的、一種非自然的暗紅色光芒�？諝饽郎瑤е还傻统恋奈锁Q，那是從腳下深處傳來的、某種龐大機械仍在勉強運轉(zhuǎn)的震動。
“種子”那令人窒息的壓迫感在這里似乎減弱了，至少不再是那種直接的、無孔不入的意識侵蝕。但一種更深沉、更古老的死寂感籠罩著這里。這里是要塞更底層、更被遺忘的角落，或許連“種子”的觸須都尚未完全覆蓋，或者說，這里的環(huán)境已經(jīng)惡劣到連“種子”都懶得大規(guī)模同化。
星種艱難地調(diào)整姿態(tài)，用尚能活動的工具臂支撐起身體。每一次移動都伴隨著金屬摩擦的刺耳聲響和能量讀數(shù)的輕微波動。它必須行動。3%的能量意味著它正在走向徹底的靜默，如同一個耗盡了燃料的火炬。它需要能量源，任何可能的能量源，否則一切任務都無從談起。
它的光學傳感器掃視著這個昏暗的空間。除了堆積的廢棄物和銹蝕的管道，似乎別無他物。但它的能量感應器（雖然靈敏度大降）捕捉到了那暗紅色光芒方向傳來的、極其微弱的能量輻射。很雜亂，不穩(wěn)定，但確實是能量。
目標確定：向紅光方向移動，尋找能量補給。
移動變得異常艱難。松軟的“地面”讓它每一步都下陷，消耗著本就不多的動力。它不得不選擇沿著相對堅固的管道壁或金屬支架攀爬、挪動。過程中，它發(fā)現(xiàn)了一些令人不安的痕跡：嵌在廢棄物中的、半融化的工具零件；一些已經(jīng)化石化的、形狀詭異的生物殘骸；甚至還有幾具被厚厚的塵埃覆蓋、幾乎與環(huán)境融為一體的金屬骨架——顯然是更早時代的探索者或維修機器人，它們永遠地沉寂于此。
經(jīng)過一段漫長而痛苦的跋涉（實際上可能只移動了不到一百米），星種抵達了暗紅色光芒的來源。這是一個更大的空間邊緣，下方是一個巨大的、深不見底的坑洞，坑洞的中央，有一股緩慢旋轉(zhuǎn)的、暗紅色的粘稠流體，如同巖漿，但又散發(fā)著強烈的輻射和一種……生物質(zhì)的腐敗氣息。紅光正是從這流體中發(fā)出，照亮了坑洞四周陡峭的、布滿了各種廢棄管道和破損平臺的巖壁。
這流體似乎是某種混合了工業(yè)廢料、輻射物質(zhì)以及“種子”低級生物質(zhì)排泄物的東西，一個自然的（或非自然的）能量沉降池。能量等級很低，且極其不穩(wěn)定，充滿了有害的雜質(zhì)和混亂的輻射波譜。對于精密的聯(lián)盟科技造物來說，這無異于毒藥。
但星種沒有選擇。它的能量即將耗盡，系統(tǒng)已經(jīng)開始出現(xiàn)間歇性停機。它必須嘗試吸收這些能量，哪怕只能維持最低限度的運行。
它找到一處相對靠近流體池、較為穩(wěn)固的金屬平臺，小心翼翼地伸出尚能工作的能量汲取接口。接口探入彌漫在空氣中的、濃郁的能量霧氣中。
【警告：檢測到高濃度放射性污染物、未知有機降解物、能量頻譜極端不穩(wěn)定……直接汲取可能導致不可逆的系統(tǒng)損傷。】
星種無視了警報。它重構(gòu)了汲取協(xié)議，設(shè)置了多層粗糙的過濾和緩沖程序，盡可能隔離有害物質(zhì)，只吸收最基礎(chǔ)的光熱輻射和粒子流。
過程極其痛苦。