距離宜州四十余里的小山村外，一場暴雨剛剛停歇，檀寧帶領(lǐng)十余名手下在溪水旁邊休整，茂密的樹林經(jīng)過夏雨洗禮，許多痕跡幾乎被沖刷干凈，只有留在潮濕泥地里的暗紅血跡，給方才那場伏擊保留了一些印記。

“大人，那些人很小心，屬下沒找到線索�！�

檀寧將刀在溪水里晃動，沖洗去沾染的血水，正午陽光本應(yīng)滾燙，落在刀身卻反射出森冷的光。

他啟唇說道：“無妨，下次再遇上不再留手，全都?xì)⒘司褪�！�?br>
他們一路快馬趕到宜州，想早一步將運送湖石的相關(guān)人等抓起來審問，沒想到撲了個空，與內(nèi)務(wù)監(jiān)對接此事的小吏憑空消失，據(jù)說在他們來的前一日那人還在，看來暗中運作此事的人消息足夠靈通。

檀寧將宜州的官衙查了個底朝天，很快便抓了兩名稅課司的官吏，連夜拷打?qū)弳�，結(jié)果印證他心中所想，離京之前，圣上便斷定石中藏金必與地方官府貪腐污行有關(guān)，果然猜對了。

原來宜州城歷年來征收稅銀時，便將火耗銀子加重三成，所得說是用在官員餉銀與州城建設(shè)，其實去了哪里誰又算得清楚，奇怪的是歷任知州、判官都聽之任之，仿佛不在乎那些好處似的。

檀寧這里剛查出個頭緒，兩名稅課司的官吏便蹊蹺死在牢里，他不急不怒，事情很明顯，這筆火耗銀子是從宜州城送給燕京某一個位高權(quán)重之人，從湖石落入池真真手中，便已經(jīng)驚動對方，死的這兩個人應(yīng)該無足輕重，否則就會如那個消失的小吏一樣不見蹤影。

他沒有選擇在宜州城繼續(xù)查下去，今日本是出發(fā)去相鄰的湖州，此舉應(yīng)是對方不愿看到的，故而鋌而走險來伏擊。

十幾匹快馬重新啟程，檀寧知道湖州可能會更危險，但他并不懼怕，出來已快一個月，除了循例給圣上復(fù)命的密信，他還給京城送了兩封信回去，真真應(yīng)該已經(jīng)收到一封，可是他的行蹤不定，注定收不到回信，心中未免有些掛念，希望此行順利，可以早些回京。

可湖州一行卻極不順利，府衙上下已經(jīng)得了消息，令人聞風(fēng)喪膽的錦衣衛(wèi)在宜州查案，還死了人，現(xiàn)下輪到了湖州城，不知道誰又要倒霉掉腦袋了，知州劉世新帶頭打馬虎眼，四十好幾的小老頭眼神無辜，一問三不知，交上來的賦稅帳目干干凈凈，看上去似乎一點問題也無。

檀寧便在湖州府衙住下來，每日往公堂上面一坐，命人在城中宣揚欽差在此，若有冤屈可直接去府衙申訴。最初無人敢去，慢慢地人變多了，都是與賦稅無關(guān)的案子，檀寧只管接案不管辦案，他責(zé)令劉世新在限期內(nèi)查明并決斷，幾日下來，弄得劉世新頭大如斗，可是又不敢得罪檀寧，他與身邊師爺幾番商議，終于下了決心，某天夜里避開耳目，悄悄地來到檀寧下榻之處。

府衙的客房還算干凈，劉世新假惺惺地替檀寧委屈了一番，才拿出幾本帳冊。

檀寧故作不解：“劉大人這是何意？”

“大人請看，這才是您真正要看到的錢糧帳目�！�

他臉上掛著笑，心里卻有哀嘆，也不知自己今夜來此是對是錯，混跡官場多年，有許多約定成俗的不可說之事，比如這些帳目，他肯定檀寧最感興趣的定是各州府征收的火耗銀兩，無論是富庶的江南，還是偏遠(yuǎn)的北地，地方官員的俸祿不夠養(yǎng)家活口，要靠這些收來的火耗銀子補(bǔ)貼，他來到湖州時間不長，有些貓膩看在眼中，卻只能睜只眼閉只眼，如今看出檀寧是動真格的，他自要早早做出選擇。

檀寧卻不放過他，無情冷厲的目光久久停在他身上：“光是這些不夠，我還想聽劉大人說些實話�！�

劉世新吸一口氣，早聽說錦衣衛(wèi)指揮使沒有簡單的，檀大人年紀(jì)輕輕就如此厲害，他苦笑道：“我雖然覺察到錢糧數(shù)目不對，但前任知州提點過我此事不可說，且那稅課司的方司吏表面上服從于我，可我與他說話也得客氣。”

檀寧一來湖州便將目光放在湖州稅課司的方司吏身上，若湖州與宜州一般情形，那么稅課司的人脫不了干系，可一時之間沒找到破綻。

劉世新又道：“他是湖州下縣人，娶的到子卻是府城孔司馬的女兒。”

一個小官吏竟能娶得府城司馬的女兒為妻，著實有些不尋常。

官場里的貓膩，劉世新知道的不少，心知敢對賦稅動手的人一定極有權(quán)勢，他不知單單湖州如此，還是別的地方亦是如此，現(xiàn)在想來應(yīng)該不止湖宜兩州，就不知這位檀大人能掀起什么樣的大案。

他能想到的，檀寧比他想的更多，府城一個司馬尚沒放在眼里，銀子要送往燕京，真正的主使人在京城，一整條線查下去，想必會震動朝堂。

他越想面色越冷，究竟是誰敢犯滔天之罪，將手伸到江南來？

劉世新等了一會兒，卻沒等來只字半句，只得接著說道：“我去年剛來上任時，炭火例銀數(shù)額甚大，本以為江南富庶人人如此，是我沒有見識，后來才明白是有人想堵我的嘴，我摸不準(zhǔn)府城大人們的心思，不敢輕易說與人聽，幸好大人您來了，下官今夜來此，也將在湖州所得帶來，全數(shù)交給大人！”

他不說不行，不上交也不行，別人不知，他卻知道錦衣衛(wèi)借著幫州府辦案，從碼頭帶回來幾個人秘密審問，檀大人想必早就心中有數(shù)，他再不來可就晚了。

檀寧接過劉世新雙手奉上的銀票，沒有拆穿他那些小心思，便是沒有劉世新今夜的投誠，他也打算向圣上稟明查到的實證，雖然暗中有人想將歷年所作的手腳抹去，可宜州既然已經(jīng)露了餡，湖州哪里能抹得干凈，單是運送湖石的生意便能查出更多線索。

不知是誰在暗中主使，若非真真搶了內(nèi)務(wù)監(jiān)的湖石，意外發(fā)現(xiàn)里面的玄機(jī)，任誰也想不到能牽出如此大案。

檀寧想得有些出神，劉世新不敢出聲打攪，燈火下偷偷看向年輕的指揮使大人，這般英俊的男子，住在府衙后他曾想過送幾名美婢來服侍他，檀寧只用一個冰冷的眼神，便讓他打消了蠢主意，也不知他有何喜好。

“劉大人，我離開宜州后，路上曾被人伏擊�！�

劉世新大驚：“何人如此大膽！”

檀寧輕輕嗤笑，敢動江南多地的賦稅銀子，膽比天高，難道還怕殺幾個人嗎？

其實這樁案子根本瞞不住，湖石藏金被他發(fā)現(xiàn)上報宮中，對方應(yīng)已知道，而且很干脆地在宜州殺人，連他也沒打算放過，襲擊他的人不是普通匪徒，他懷疑那些人是軍中好手。