竹筒里塞著一只卷起的字條，許明意展開(kāi)來(lái)，只見(jiàn)是小七的字跡。
看到其上內(nèi)容，不禁覺(jué)得心中生出暖意。
原是莫先生和小七邀她和天目晚間去雪聲茶樓共度除夕，一起吃年夜飯，還說(shuō)備了許多她愛(ài)吃的菜。
這是知曉她一人獨(dú)身在京中，恐她心中落寂吧。
且或許還有吳恙的授意在其中。
許明意微微彎起了嘴角。
這是好意，她也領(lǐng)受到了，但她不能去。
他們鎮(zhèn)國(guó)公府人等在密道中藏身已久，早前備下的食物和水早就沒(méi)有了，是小七從密道的另一處入口——慶云坊外一處不顯眼的無(wú)人別院中，帶人偷偷將補(bǔ)給食物送下去的。
這雖是離京前就安排好的事情，但這些時(shí)日雪聲茶樓里因藏著許多暗衛(wèi)的緣故也是半點(diǎn)不敢放松，小七為此已經(jīng)數(shù)次冒險(xiǎn)。
她若今晚去往雪聲茶樓，萬(wàn)一叫人盯上了，連累的便是整座茶樓里的人，及藏身于茶樓內(nèi)的喬太醫(yī)。
縱然這只是最壞的可能，但如此關(guān)頭還是萬(wàn)事謹(jǐn)慎為上。
能避免的麻煩和危險(xiǎn)，她從不懷有僥幸想法去試探。
于她而言，能平平安安的度過(guò)，那便是最好的年。
許明意沒(méi)有猶豫，寫了簡(jiǎn)短的回信，放到那只竹筒里，重新綁在天目身上。
“再跑一趟吧�！彼牧伺拇篪B(niǎo)的翅膀，道：“待你飛到了，恰也能接著吃午食了。晚間也不必回來(lái)了，既是去了，便多蹭兩頓�！�
這話無(wú)疑說(shuō)到了大鳥(niǎo)的心坎兒上，它眼睛亮亮地轉(zhuǎn)過(guò)身，晃著身子，腳下啪嗒啪嗒跑出去了。
雪是昨日下的，在房檐樹(shù)梢上鋪了厚厚一層。
待到了晚間，天上便冒出了繁密的星子。除夕夜無(wú)月，然四下張燈，雪色相映之下，天地間仿佛自有月華在。
許明意坐在小院的石階上，望著漫天星辰發(fā)呆。
四下隱隱有孩童的追逐嬉笑聲，口中唱著新年的童謠，大約是拎著燈籠走街串巷呢。
無(wú)論日子有多難，年總歸還是要過(guò)的。
然而相較于往年，今年京中的這個(gè)除夕夜，無(wú)疑是她印象中最冷清的一個(gè)了。
往年的這個(gè)時(shí)辰，城中通往城門處的數(shù)條長(zhǎng)街，必然是擠不動(dòng)的——皇帝要登城樓于萬(wàn)民同慶，帝王立于城樓之上，身后綻起煙火萬(wàn)丈，絢爛繁盛。
而今年顯然沒(méi)有了這道流程。
那座高高在上的城樓，皇帝便是用爬的，怕是也沒(méi)力氣爬得上去了。
況且百姓們也未必還愿意見(jiàn)到這位帝王。
許明意望著星空，有一搭沒(méi)一搭地想著。
她將年后的計(jì)劃重新在腦子里捋了一遍，又估算著各處的安排分別進(jìn)行到了哪一步。
而后又想到了臨元城——此時(shí)的臨元城中，想必十分熱鬧吧？
父親母親他們是不是在想自己呢？
畢竟每逢佳節(jié)倍思親來(lái)著。
她不在，對(duì)著一桌子年夜飯，大家怕是都要少了幾分胃口。
還有明時(shí)，他該不會(huì)偷偷在哭吧？
阿葵和阿珠就更不必提了，這倆丫頭定是日日都在擔(dān)心她。
想著這些，托腮坐在石階上的女孩子輕輕嘆了口氣。
誰(shuí)讓大家都離不開(kāi)她呢。
還有吳恙——
不知他此時(shí)身在何處？
但想來(lái)定是在忙于安排諸事，必不可能像她這樣，閑來(lái)無(wú)事坐在這里，發(fā)著呆想著他。
是，她想?yún)琼α恕?br>自他離開(kāi)臨元后，大大小小的事情發(fā)生了許多，尤其是在他的身上。她想，他應(yīng)當(dāng)也是有些需要她的吧。
好在用不了多久，便能再見(jiàn)面了。
在見(jiàn)面之前，她和他都要保重好自己，做好各自該做的每一件事，如此方才不辜負(fù)彼此分離的時(shí)光。
且雖然不能相見(jiàn)，好歹她還能睹物思人，哦，不對(duì)，是睹鳥(niǎo)思人——
許明意微微轉(zhuǎn)過(guò)腦袋，揉了揉蹲坐在她身側(cè)的大鳥(niǎo)的禿頭。
她本是交待了天目不必回來(lái)的，可它還是回來(lái)了。
又像是知曉今日是除夕一般，就這么乖乖坐在她身邊，好幾次眼瞧著眼皮沉得都要睜不開(kāi)了，甩甩腦袋略微清醒了些之后，還要堅(jiān)持陪她坐在這兒。
此番她來(lái)京師，本也沒(méi)打算帶上它的，畢竟這位是個(gè)享福的命，又是冬日里，怕它跟來(lái)受罪。
可出了臨元城十余里，趕車的車夫卻發(fā)現(xiàn)車頂上竟還蹲著一個(gè)……
而入城之后，也著實(shí)幫了她不少忙，往來(lái)于雪聲茶樓送信的活兒更是叫它包圓了。
見(jiàn)它實(shí)在困極了，那眼皮一抬一合的模樣實(shí)在好笑，許明意遂將大鳥(niǎo)抱起，折身回了房中。
這時(shí)，四下忽炸起了炮竹聲響。
子時(shí)已至，新的一年開(kāi)始了。
老管家親自給她送來(lái)了一碗扁食，說(shuō)是老爺?shù)慕淮?br>她再三道了謝。
剛出鍋的扁食是在食盒中提過(guò)來(lái)的，食盒一經(jīng)打開(kāi)，便有熱騰騰的香氣往外冒。
許明意夾起一個(gè)，咬了一口，只覺(jué)這撫慰脾胃臟腑的熱乎乎的煙火之氣，于這一刻驅(qū)散了冬日的寒冷。
她坐在桌邊，手中握著雙箸，轉(zhuǎn)臉望向窗外。
恰有一簇璀璨煙火在她瞳孔中綻放。
耳邊有附近寺廟中撞鐘的清徹渾厚梵音響起，仿佛意在肅清這天地間的喧囂污濁與眾生困苦。
這一刻，許明意心底忽然升起無(wú)限希冀。
新年已至。
隆冬很快便會(huì)過(guò)去。
春日，已在路上了。
……
正月末，京中傳來(lái)了久違的捷報(bào)。
趁燕王病重之際，朝廷出動(dòng)十萬(wàn)兵馬，將燕王大軍驅(qū)逐出了滄州地界——
非但收回了滄州，還將原本就起了內(nèi)亂的燕王大軍徹底擊潰為二，一路退至滄州三百里外，另一撥兵馬則護(hù)著生死不知的燕王往北面折去。
至此，一路戰(zhàn)無(wú)不勝的燕王大軍已潰不成形，士氣大衰。
這個(gè)消息無(wú)疑振奮了朝野上下。
關(guān)于燕王病重的質(zhì)疑，也近乎被徹底消除了。
燕軍的潰敗，讓各處勢(shì)力也亂了手腳。
趁此時(shí)機(jī)，朝廷一鼓作氣收回了十余處為亂軍流民所攻占的郡縣城池，眼看局面已然有翻轉(zhuǎn)之勢(shì)。
寧陽(yáng)和臨元，則始終不見(jiàn)有任何動(dòng)作，似乎因燕王出事而完全亂了陣腳，一時(shí)不知要何去何從。
且數(shù)日前，有暗守在臨元城外的緝事衛(wèi)曾截下了一封密信，是鎮(zhèn)國(guó)公暗中使人送往寧陽(yáng)給定南王的書信，從信上內(nèi)容來(lái)看，利益使然，二者已有談崩的跡象。
種種消息與暗中所得，無(wú)疑漸漸打消了朝廷的疑慮。
這一日，慶明帝剛喝罷藥，正聽(tīng)著明效之細(xì)稟近來(lái)之事。
慶明帝為此龍顏大悅。
他就知道，他不可能會(huì)輸——
他能贏一次，便能贏第二次！
固然此番反轉(zhuǎn)更多了幾分運(yùn)氣在，可這不恰恰更加證明了他才是天命所歸的大慶君主嗎？
這個(gè)念頭仿佛在他已經(jīng)腐敗干枯的身體里重新注入了力量，叫他愈發(fā)急切而狂熱。
“如今局面已經(jīng)穩(wěn)固，朕不能再終日呆在這養(yǎng)心殿內(nèi)由人擺布了！”
他必須要盡快收回天子印璽與理政權(quán)，否則便只能眼睜睜看著太子和那些亂臣賊子奪走他的一切……外患已除，現(xiàn)下便該著手料理內(nèi)憂了！
而他要做的第一件事，便是廢了太子！
這看似蠢笨的畜生竟膽敢覬覦他的皇位，軟禁于他……當(dāng)初他就不該再留著這畜生！
可如今他沒(méi)了玉璽，說(shuō)話全然沒(méi)有分量，諸事都被那群內(nèi)閣亂臣把控著，他若想廢除太子，便必須要先從這里離開(kāi)，重新出現(xiàn)在百官面前，方可將太子和內(nèi)閣官員的罪狀宣之于眾！
李吉同他說(shuō)了，如今外面那些官員俱受太子蒙蔽，只當(dāng)他已病入膏肓無(wú)法理事——他只有從這里出去，才能破除謊言！
沒(méi)錯(cuò)，全是謊言……
只要他還是一國(guó)之君，他就總能使人尋來(lái)良醫(yī)為他診治，他總還會(huì)好起來(lái)的。
而不是像現(xiàn)下這樣，生死都掌握在旁人手中，誰(shuí)知太子給他找來(lái)的那些所謂神醫(yī)是不是來(lái)害他性命的——就像當(dāng)年他從民間替父皇尋來(lái)的“神醫(yī)”那樣！
所以，他若再繼續(xù)留在這寢殿中，等著他的便只有死路一條！
感受著皇帝的急切以及這急切下的恐慌，明效之在心底冷笑了一聲。
昨日對(duì)方還曾發(fā)瘋摔了藥碗，說(shuō)自己的病久不見(jiàn)痊愈，定是有人在藥中做了手腳，想要將他毒死。
因?yàn)樽约鹤鲞^(guò)這樣的惡，便恐懼于同樣的下場(chǎng)會(huì)報(bào)應(yīng)到自己身上嗎？
不過(guò)，當(dāng)下瘋些也好。
瘋得越厲害，才會(huì)愈發(fā)慌不擇路。
“明愛(ài)卿，你要幫朕……如今只有你能幫朕了！你立即傳朕口諭，告訴百官，朕要重開(kāi)早朝，就在明日！”
他只字未提廢太子的想法，縱然他此時(shí)“信任”明效之，卻也尚保留一份警惕在，事情未成之前，他絕不能說(shuō)出口，否則只會(huì)增加阻礙。
他要一舉廢了那個(gè)不孝不忠的畜生！
明效之起身行禮：“是，臣遵旨�！�
然而就在當(dāng)晚，明效之卻無(wú)功而返。
御史大人滿腔憤懣地來(lái)到了養(yǎng)心殿。
“……臣剛將陛下明日要開(kāi)早朝的口諭傳往各處，便被內(nèi)閣中人出面攪亂了安排，他們告知眾臣，陛下已病得無(wú)法起身，此乃病中胡言亂語(yǔ)，做不得真——如今一應(yīng)政事皆由太子總理，陛下只需安心養(yǎng)��！”
慶明帝勃然大怒，氣得通身都在發(fā)顫。
“這般狼子野心……竟已是明目張膽！”
果然是打定了主意不肯叫他再露面！
還是他多疑嗎？
還是他冤枉了這群為國(guó)為民為大局的“忠正之臣”嗎！
“他們真當(dāng)朕就要死了嗎！真以為站在太子那邊，朕便拿他們毫無(wú)辦法了嗎！”
慶明帝凹陷的眼睛一片猩紅，將面前擺放著奏折的小幾一把掀翻。
這些奏折皆是明效之所寫，其上是近來(lái)之事，無(wú)一不實(shí)。
既表忠心，自然不能有絲毫作假之處。
但縱然所奏之事是真，只要他在皇帝耳邊稍加“提醒”，便也不難達(dá)到自己的目的，語(yǔ)言的精妙之處便在于此。
或者說(shuō)，皇帝自有的疑心和恐懼，縱然無(wú)需他多言，也早已將太子和內(nèi)閣官員視為了死敵。
此時(shí)那一本本奏折被甩落至榻下，掀翻的小幾勾破了床帳一角，砸到了榻邊的高腳圓凳，連帶著其上擺著的琺瑯描金茶盞也摔得粉碎。
守在殿中的小太監(jiān)噤若寒蟬，頭也不敢抬一下，更不敢立即上前收拾。
明效之壓制著憤懣，道：“陛下且息怒，臣在來(lái)的路上，倒是另想到了一個(gè)可行的法子，只是——”
慶明帝氣得幾乎喘息艱難，李吉在旁替其撫背，病弱的帝王大口喘息著，干枯而單薄的身軀像破爛老舊的窗紙?jiān)陲L(fēng)中翕動(dòng)。
聞言卻仍轉(zhuǎn)過(guò)頭來(lái)，定定地看著明效之：“明愛(ài)卿若有對(duì)策，只管明言！”
明效之肅容道：“先皇忌辰將近，近來(lái)又值捷報(bào)連連，故臣提議，當(dāng)由陛下領(lǐng)眾臣，前往翎山皇陵祭祖——”
“祭祖……”
凡是祭祖，三品及以上官員都需隨行，若能于謝氏先祖面前當(dāng)眾廢去太子，的確是一個(gè)好時(shí)機(jī)！
慶明帝眼神反復(fù)，咬牙道：“可他們必然還是會(huì)百般阻撓……”
“不，他們沒(méi)有道理阻撓！”明效之語(yǔ)氣冷肅，擲地有聲：“大慶以仁孝治國(guó)，歷年先皇忌辰，天子親臨祭拜更是祖制，之前整整十八年從無(wú)例外——誰(shuí)敢同祖制作對(duì)，那便是居心不正！該以忤逆犯上之罪論處！”
他斬釘截鐵的語(yǔ)氣叫慶明帝心底升起希望。
沒(méi)錯(cuò)，這與開(kāi)早朝不同，尚可以他需要靜養(yǎng)作為借口……祭祖乃頭等大事，于情于理那些人也不敢再阻攔他！
此時(shí)明效之略有些擔(dān)憂的聲音響起：“只是臣有些放心不下陛下的身體，翎山尚有些路途，臣怕陛下……”
“區(qū)區(qū)三百里路程，朕且還撐得住。”慶明帝語(yǔ)氣堅(jiān)決：“縱觀前朝遷都之先例，祖陵于數(shù)千里外，仍堅(jiān)持前往祭拜的帝王比比皆是——”
說(shuō)著，看向明效之，聲音虛弱干啞，眼底卻是勢(shì)在必得的寒意：“縱然朕當(dāng)真命不久矣，那便更該前去先皇陵前祭拜，再見(jiàn)父皇最后一面，以了卻心中所愿，此乃朕最后所求……如此，他們還能再阻攔朕嗎？”
明效之垂眸，會(huì)意道：“臣，知道該怎么做了�！�
“只要明愛(ài)卿替朕辦成此事，朕事后定提拔愛(ài)卿入內(nèi)閣，替朕主軍國(guó)之事……”
明效之抬手躬身，姿態(tài)誠(chéng)摯而透著剛正不阿之感：“食君之祿，忠君之事，分君之憂，肅清朝野不正之風(fēng)，護(hù)祖制禮法之威嚴(yán)——皆乃臣的職責(zé)所在，不敢邀功。陛下但請(qǐng)放心，臣定盡力而為，必不負(fù)陛下所托！”
慶明帝緩緩點(diǎn)頭：“好……朕就等著愛(ài)卿的好消息。”
明效之此人過(guò)于死守規(guī)矩，甚至曾數(shù)次頂撞于他，他幾番欲發(fā)作都忍下了，因?yàn)樗宄弥闲枰羞@樣的人在……也幸虧還有這樣一個(gè)人，否則，他此時(shí)怕就真的無(wú)人可用了。
此番翎山祭祖，他非去不可……
這是他最后的機(jī)會(huì)了！
……