姜嬤嬤微微點(diǎn)頭，含笑道：“遇上娘娘，是他的福氣�！�
“可別這么說(shuō)，我哪里有什么福氣給旁人……說(shuō)到底，這些年多虧了你們幫著我�！�
若是可以，她多想將身邊的人都平平安安地送出去啊。
不知想到了什么，皇后的神思漸漸有些飄遠(yuǎn)。
姜嬤嬤看得這一幕，心中想著娘娘方才那句‘事情也大致算是辦完了’，莫名就有些不安，遂端了盞茶捧過去：“娘娘，您吃口茶吧……”
皇后接過茶盞，慢慢地飲著。
養(yǎng)心殿內(nèi)，慶明帝召了夏廷貞與紀(jì)修議事。
聽著皇帝對(duì)紀(jì)修的交待，夏廷貞面上不動(dòng)聲色，心中卻已起了躁意。
“陛下，該到服藥的時(shí)辰了。”李吉在旁適時(shí)地提醒著，嗓音微有些沙啞。
喬必應(yīng)之事遲遲沒有結(jié)果，他領(lǐng)了二十杖責(zé)罰在身，昨日小病了一場(chǎng)。
見慶明帝點(diǎn)了頭，夏廷貞與紀(jì)修適時(shí)起身，行禮告退而去。
退出內(nèi)殿之后，紀(jì)修稍快一步走在前頭，步下了白玉石階。
而此時(shí)，自一旁的茶房中行出的內(nèi)監(jiān)捧著托盤走了過來(lái)，已是要來(lái)到了殿門前。
他一路垂首，恰就撞上了自殿內(nèi)而出的夏廷貞。
慌張之下，內(nèi)監(jiān)手中托著的茶壺砸在了腳下，剛沏的茶水濺了夏廷貞滿身。
“怎么做的事！竟是沒長(zhǎng)眼睛不成！”一旁的管事太監(jiān)立時(shí)罵道：“還不趕緊同首輔大人賠罪！”
內(nèi)監(jiān)臉色血色褪盡，忙是跪地道：“首輔大人恕罪，首輔大人恕罪！”
而后又連忙抬起頭來(lái)，慌慌張張地拿衣袖替面前的大人擦去鞋靴上沾著的茶水，見那官袍衣袖上也濕了一片還沾了幾片茶葉，又拿另一只衣袖擦去。
匆忙擦拭間，內(nèi)監(jiān)的衣袖中漏出了半截折起的紙張，借著動(dòng)作的遮掩似塞到了夏廷貞的衣袖內(nèi)——
但只有他自己知曉，如此一記虛晃間，那張紙已經(jīng)再次回到了自己的衣袖中。
然而一旁一直仔仔細(xì)細(xì)盯著他的一舉一動(dòng)的管事太監(jiān)卻注定不會(huì)這樣認(rèn)為——
管事太監(jiān)眼神微閃：“都怪奴管教不嚴(yán)，這才叫這不長(zhǎng)眼的東西沖撞到了大人，可要奴帶大人前去更衣嗎？”
一切只發(fā)生在短短瞬間，夏廷貞皺了皺眉，冷聲道：“不必了�！�
而后便冷著一張臉，拂袖大步而去。
管事太監(jiān)行禮恭送罷，再看向那跪在原處的內(nèi)監(jiān)，豎眉呵斥道：“瞧你平日里是個(gè)可用的，這才叫你頂了伺候茶水的位置，你倒好，頭一日就給我惹出這樣的麻煩來(lái)！”
“是奴一時(shí)疏忽，還請(qǐng)劉總管再給奴一次機(jī)會(huì)！”內(nèi)監(jiān)眼里已是冒了眼淚出來(lái)。
“行了，還不趕緊收拾干凈下去領(lǐng)罰去！”
“是，是……”小晨子連聲應(yīng)著，連忙將面前那一片片碎瓷撿起。
“真是沒用的東西……”管事太監(jiān)邊罵著，邊目色冷冷地打量著那看似畏畏縮縮的小太監(jiān)。
另一邊，紀(jì)修刻意慢下了腳步。
見夏廷貞身上一片片洇濕的暗痕，紀(jì)修似笑非笑地道：“夏大人近來(lái)似乎頗為不順啊，鎮(zhèn)國(guó)公竟已在回京的路上了……夏大人打得一手好算盤，怎就偏偏落了空呢？”
夏廷貞轉(zhuǎn)頭看向他，冷然道：“毫無(wú)憑據(jù)之事，還請(qǐng)紀(jì)尚書慎言——”
紀(jì)修回以一聲冷笑。
他的確沒有什么憑據(jù)，也對(duì)夏廷貞和皇帝的具體計(jì)劃一無(wú)所知——
可皇帝今日召他進(jìn)宮，無(wú)不是在交待他要于鎮(zhèn)國(guó)公回京前后加強(qiáng)京畿范防備，甚至還撥了些兵力給他——呵，若是沒干虧心事，怕個(gè)屁？
夏廷貞大步而去，對(duì)紀(jì)修的冷嘲熱諷全然不予理會(huì)。
他歷來(lái)不會(huì)將精力與心思浪費(fèi)這等毫無(wú)意義的口舌之快上，尤其是近來(lái)的變故一件接著一件——
看著那道削瘦筆直的背影，紀(jì)修的眼神一寸寸冷了下來(lái)。
他近來(lái)總是會(huì)夢(mèng)到兩個(gè)兒子。
先前也是會(huì)夢(mèng)到的，但卻不曾夢(mèng)到過如此清晰的過程，那晚在元家漆器鋪中聽來(lái)的一切，一字字刻在了他的腦子里，日日夜夜縈繞著，慢慢織成了一個(gè)完整的夢(mèng)境。
而每每夢(mèng)到時(shí)，他便覺得仿佛又經(jīng)歷了一次喪子之痛，這種痛，如今是不單是痛，更有恨在其中——
他在夢(mèng)里答應(yīng)了兩個(gè)孩子，一定會(huì)替他們查明真相，討回公道！
兩頂官轎候在禁宮外，夏廷貞坐進(jìn)官轎的一刻，閉了閉眼，放在膝上的雙手漸漸攏起。
今日皇帝當(dāng)著他的面，將諸事交待給紀(jì)修，像是敲打，又像是試探……
毒殺鎮(zhèn)國(guó)公之事出了差池，越培之后又再次失手?jǐn)÷�，皇帝為此�?duì)他有所遷怒也屬正常。
可他卻隱隱覺得似乎并非單是如此……
莫非是為喬必應(yīng)之事？
夏廷貞皺著眉張開眼睛。
可此事同他豈會(huì)有什么關(guān)連？皇帝縱是懷疑，也全無(wú)理由懷疑到他的頭上……
皇帝心思多變，尤其是近來(lái)愈發(fā)叫人琢磨不透。
而鎮(zhèn)國(guó)公也很快便要回京了，到時(shí)還不知會(huì)是怎樣的局面……
這些同他先前的計(jì)劃可謂相去甚遠(yuǎn)，想著這于自己而言的種種不利之事，夏廷貞眼底浮現(xiàn)出少見的躁色。
心思幾轉(zhuǎn)間，他再次想到了喬必應(yīng)。
他幾乎可以斷定，此事必與皇后有關(guān)——
而皇后的背后是吳家……
若他可以找到證據(jù)證明這一點(diǎn)，哪怕只是疑似的證據(jù)，如此關(guān)頭，倒也不怕已經(jīng)瘋得差不多了的皇帝會(huì)不對(duì)吳家出手——
他與吳家稱不上有何冤仇，但若燕王當(dāng)真要奪位，最大的籌碼便是吳家……
而他絕不能讓燕王坐上那個(gè)位置，否則他將再無(wú)活路可言……
若說(shuō)先前一切是為夏家日后長(zhǎng)盛而鋪路，那么如今在這等局面之下，他所圖的便也只是先保命而已了……
故而現(xiàn)下他只在意一件事——
皇帝可以死……
但死之前，皇帝還需用自身來(lái)替宮里的那位小皇子盡可能多地鏟除障礙——說(shuō)來(lái)，這也正是陛下身為‘父親’的責(zé)任，不是嗎？
夏廷貞眼神深深，思索著要從何處入手查探吳家。
……
養(yǎng)心殿中，慶明帝放下了手中藥碗，接過李吉捧來(lái)的清茶漱了口。
“陛下，今日是宸妃娘娘的忌日……陛下可要去清央宮瞧瞧？”李吉擱下茶盞，在旁輕聲提醒道。
宸妃娘娘乃太子生母，三年前患病而去。
前兩年的忌辰，陛下總要做做樣子去清央宮呆上一會(huì)兒的。
“讓下面的人依規(guī)矩辦著就是，朕便不過去了�！睉c明帝煩心不已地皺著眉，全無(wú)心思理會(huì)這等瑣事。
李吉應(yīng)了聲“是”。
得，陛下如今這是連樣子都不做了。
見得端著藥碗的內(nèi)監(jiān)自內(nèi)殿行出，候在外殿的管事太監(jiān)適才入內(nèi)，將方才所見稟明。
“字條……”慶明帝聞言猛地坐直了身子，沉聲問：“你可看清了嗎？”
“是，奴看得清清楚楚！”管事太監(jiān)壓低聲音道：“那小東西捧著茶盤，佯裝不慎撞上了夏首輔，趁著賠罪擦拭茶水之際，悄悄地將字條塞進(jìn)了夏首輔袖中……”
他近來(lái)奉命帶人盯緊小晨子，自是一分一毫細(xì)節(jié)都不會(huì)錯(cuò)過。
慶明帝自牙關(guān)里擠出一聲冷笑。
“好，真是好……”
近來(lái)因喬必應(yīng)之事，宮中防守森嚴(yán)，信傳不出去，便在他眼皮子底下做起了這等小動(dòng)作……
他早該想到了，那晚鎮(zhèn)國(guó)公之事剛傳到他耳中，唯一知曉的便只有夏廷貞，能料到他那夜會(huì)對(duì)喬必應(yīng)下手的，多半也只有夏廷貞！
是打算將喬必應(yīng)藏起來(lái)，當(dāng)作籌碼，來(lái)威脅他嗎？
還是說(shuō)——打算獻(xiàn)給旁人，來(lái)當(dāng)日后保命的投名狀？！
他的這位好老師，一貫如此計(jì)慮深遠(yuǎn)……這一點(diǎn)，他比任何人都要清楚！
平日里對(duì)方那些暗中為己謀利之舉，他大可睜一只眼閉一只眼，但若存了背叛他的心思……
而先前引他懷疑皇后與國(guó)師，說(shuō)不定也只是慣用的手段罷了！
“那名內(nèi)監(jiān)現(xiàn)下在何處……”慶明帝竭力克制著幾乎要沖昏頭腦的怒意，近來(lái)他愈發(fā)易怒且思緒發(fā)散時(shí)有不受控制之感。
“回陛下，方才奴已讓他下去領(lǐng)罰了�！�
“將人帶來(lái)見朕——”
他要親自審問清楚！
“是�！惫苁绿O(jiān)應(yīng)下，退了出去。
“……人不曾來(lái)過？”
來(lái)至平日懲罰內(nèi)監(jiān)宮女的后殿抱廈處，卻未能尋到人的管事太監(jiān)皺著眉：“可知去了何處！”
一名心腹內(nèi)監(jiān)低聲道：“自茶房出來(lái)后，便悄悄從側(cè)門溜出去了，但您放心，劉松偷偷跟上去了�！�
管事太監(jiān)眉心一動(dòng)。
溜出去了……
這又是在玩什么名堂？
莫非是……
想到一種可能，管事太監(jiān)連忙道：“你也跟出去找一找，免得劉松一個(gè)人看不住，若將人找著了，記著先別急著打草驚蛇，仔細(xì)瞧瞧他究竟要去何處，可是去見什么人……”
他也得趕緊將此事告知陛下去！
管事太監(jiān)折身回了寢殿，將小晨子溜出去的消息告知了慶明帝。
慶明帝眸光幾閃。
“先盯著，一旦有消息，立即告訴朕�！�
若能再牽出其他人或線索，倒也是一件好事——
而現(xiàn)下看來(lái)，他倒也不能太過急著下定論說(shuō)這小太監(jiān)究竟是誰(shuí)的人……
殿外，暮色漸深。
小晨子一路抄著小道，來(lái)到了御花園中。
此時(shí)四下無(wú)人，他的腳步聲便醒耳了許多。
跟著他的那名太監(jiān)則唯有盡量放輕腳步，亦不敢跟得過近。
小晨子挑了昏暗處行走，腦子里只一個(gè)想法——必須要甩掉對(duì)方，否則一旦被對(duì)方發(fā)現(xiàn)他的意圖，他便只有被抓回去嚴(yán)刑拷問的份兒了！
嚴(yán)刑拷問他倒也不怕。
但如此一來(lái)，這場(chǎng)戲便演得沒那么圓滿了……
且若驚動(dòng)了娘娘，萬(wàn)一娘娘再要設(shè)法暗中救他，豈不容易被人抓住把柄？
畢竟娘娘近來(lái)可實(shí)在太愛冒險(xiǎn)了。
而他不能讓娘娘替自己冒險(xiǎn)。
他知道，小杰子已經(jīng)出事了。
縱然暗庭里沒有消息傳出來(lái)，但他同小杰子約定過，隔日便會(huì)在暗庭后院的狗洞處畫上記號(hào)，以此來(lái)傳遞消息。
讓小杰子來(lái)辦這件事，是他自作主張，那他便得擔(dān)起這后果，有始有終做得干干凈凈，不能給娘娘留下麻煩……
心中念著這些，小晨子腳下突然加快，閃身進(jìn)了一旁的小徑。
那跟著他的太監(jiān)察覺到異樣，趕忙也快步追上去。
聽著身后緊隨而來(lái)的腳步聲，小晨子踏著夜色拼力往前跑著，不知是不是夜風(fēng)太大，吹得他眼睛紅紅冒了淚花。
同一刻，太子帶著兩名內(nèi)侍自清央宮而出。
今日是他母妃的忌辰，他特來(lái)母親生前的居所看一看。
往年父皇也會(huì)一同前來(lái)，今年便只他自己了。
“我想在前面坐一坐�！苯�(jīng)過一處荷塘?xí)r，太子慢下了腳步，說(shuō)道：“你們?cè)诖颂幨刂伞！?br>兩名內(nèi)侍并不多言，應(yīng)聲“是”，便聽從地止了腳步，未再跟上去。
太子殿下時(shí)常會(huì)來(lái)這處荷塘旁獨(dú)自小坐，每次都只讓他們遠(yuǎn)遠(yuǎn)地守著。
荷塘邊設(shè)有石桌，太子靜靜坐在那里，眼睛有些酸澀。
母妃還在時(shí)，最常來(lái)的便是此處，起初他只以為母妃愛蓮，后來(lái)才知道，是因?yàn)樗咳兆x書都會(huì)路過此處——
他幼時(shí)是被養(yǎng)在皇后娘娘宮中，而他的母妃身子弱，出身低微，未生下他之前，不過是個(gè)小小選侍。
因此他與母妃甚少有機(jī)會(huì)見面，父皇亦不愿他去找母妃——
但他知道，母妃心里一直是記掛著他的……
“母妃，兒臣想您了……”
男孩子聲音低至不可聞，望著已有枯敗之象的荷塘，斷斷續(xù)續(xù)地說(shuō)著話。
“兒臣近來(lái)總夢(mèng)見您，是您也想兒臣了嗎？”
“您知道嗎，阿近也死了……他是陪著我一同長(zhǎng)大的，此前我不慎染了風(fēng)寒，父皇怪責(zé)他沒有照料好我，便將他罰了出去，他受罰后便落下了病根兒，都是兒臣害了他……”
“我會(huì)好好安葬他的……”
“父皇近來(lái)已是不再叫人像從前那般留意我了……大約是因?yàn)槲視r(shí)日無(wú)多了吧。”
男孩子語(yǔ)氣里沒有苦澀，淡淡地，有些嘆息。
“但兒臣總還想做些什么……縱然不能成為許將軍那樣的人物，可來(lái)這世上走一遭，總也不能什么都沒留下吧……”
“母妃……”
而此時(shí)，男孩子忽然聽得身側(cè)不遠(yuǎn)處的草叢中傳來(lái)一陣響動(dòng)。
不像是風(fēng)吹出的動(dòng)靜……
“誰(shuí)在那里？”
太子壓低聲音，試探地問。
……