為了回援金國太子完顏宜，金兀術(shù)不得不放棄廬州，撤回人馬，偽齊的秋季攻勢隨之瓦解。岳飛上書朝廷“……敵國喪，宜收復(fù)失地”的奏請，并沒有得到南宋朝廷的同意，原因很簡單，那就是“大圣大王”楊幺在洞庭湖越來越猖獗，隊伍已經(jīng)發(fā)展壯大到幾十萬人（當(dāng)然，楊幺的人馬亦兵亦民，甚至包括家屬、小孩），高宗趙構(gòu)認(rèn)為：“湖匪為腹心害，不先去之，無以立國�！�
自靖康之難以來，一個頗為強(qiáng)悍的大宋王朝，已經(jīng)變得千瘡百孔，滿目瘡痍。二帝被擄之后，有的州官投靠金人，有的州官攜家逃遁，有的州官發(fā)生叛亂，盜匪四起，民不聊生。中原有杜叔五、李成之亂，福建路有范汝為、曹成之亂，荊湖路有孔彥舟、楊幺之亂，勢大者自立為王，鐘相、楊幺就是這樣的混世魔王。
楊幺的人馬為什么會如此迅速地壯大起來？原來，靖康之難時，鐘相長子鐘子昂招募一支三百人的勤王隊伍，到達(dá)趙構(gòu)即位的南京應(yīng)天府后，初登帝位的趙構(gòu)不僅將大元帥府的人馬重新編制，而且為了安撫百姓，將鐘子昂帶領(lǐng)的三百人隊伍隨即遣散。但鐘相父子看到天下已經(jīng)大亂，便將原來招募的“百姓兵”團(tuán)集在家，結(jié)成隊伍，多置旗幟、器甲，打著“勤王”的旗號，作亂世之資。
建炎四年二月，原出身盜匪的京東西路東平府鈐轄孔彥舟作亂，并殺到鼎州北面的澧州。鐘相乘著地方官逃遁的機(jī)會，也發(fā)動叛亂，自立為楚王，建立了割據(jù)政權(quán)，并很快占據(jù)了洞庭湖周邊的大部分州、縣，包括鼎州全境的武陵、桃源、辰陽、沅江。
因為時局動蕩不安，百姓為求自保，紛紛加入到鐘相父子的隊伍中來，鐘相的地盤逐漸發(fā)展到澧州全境的澧陽、石門、安鄉(xiāng)、慈利四縣，荊南府的枝江、松滋、石首、公安和峽州宜都縣，岳州華容縣，辰州沅陵縣，潭州的益陽、寧鄉(xiāng)、湘陰、安化等，也盡在鐘相父子的手中。
俗話說得好：臥榻之旁豈容他人鼾睡。為了搶奪地盤，盜匪出身的孔彥舟，如何能夠容忍鐘相父子與自己爭地盤，一來二去，兩軍發(fā)生火并，鐘相在與孔彥舟的交鋒中，舟船兵甲不如孔彥舟銳利，不懂治軍之法，慘遭大敗，孔彥舟軍俘虜并處死了鐘相及其妻伊氏、長子鐘子昂，然后北上投靠了偽齊。
鐘相死后，澧州的余部楊太轉(zhuǎn)移到辰陽縣，和鐘相次子鐘子義一起形成了一股較大的勢力。鐘子義被稱為“太子”，封黃誠為軍師、左仆射，楊欽為軍馬太尉，設(shè)總寨于寶臺山，楊太、夏誠、楊華、楊廣、李合戎、英宣、田明、周倫、劉衡、金琮、劉詵、黃佐等十幾人充當(dāng)首領(lǐng)，因為楊太在眾首領(lǐng)中年齡最小，遂被稱為楊幺。此時，孔彥舟離去，能夠稱霸洞庭的只有鐘子義楊幺等人，人馬、地盤迅速擴(kuò)張。
建炎四年六月，宋廷任命程昌寓為鼎州澧州鎮(zhèn)撫使兼鼎州知州，擔(dān)負(fù)剿匪大任。聽說南宋朝廷派兵來圍剿自己，鐘子昂多番鼓噪、恐嚇、拉攏被孔彥舟沖散的人馬，集結(jié)了八萬之眾，伐木為船，壘土成寨，與程昌寓打起襲擾戰(zhàn)，沿湖一帶，寨柵林立，風(fēng)帆櫛次，鋤鐮并舉，聲威大震，由于鐘子義的人馬熟悉地形，善于泅渡，將程昌寓的官軍打得大敗。
程昌寓大敗，趙構(gòu)心中不悅，為了保住頭上的這頂烏紗，昱年一月，程昌寓再次整頓人馬前來剿滅鐘子義、楊幺等人，鐘子義楊幺等人瞅準(zhǔn)季節(jié)變化，水漲入湖，水落上岸，將平庸無能的程昌寓弄得精疲力竭，最后，程昌寓不得不采用大宋最拿手的辦法——招安，招降了鐘子義身旁的大將楊華，鐘子義的權(quán)利逐漸被架空，實際*控洞庭湖的人，就是大圣大王——楊幺。
為了剿滅湖匪，高宗趙構(gòu)多次想派岳飛前往荊湖路鎮(zhèn)壓楊幺，但是，淮南路不斷遭受偽齊的襲擾，趙構(gòu)不得不放棄岳飛軍。紹興三年，朝廷任命王燮為荊南府潭州鼎州澧州岳州鄂州制置使，以其“神武前軍”一萬多人為主，共五萬多人馬圍剿楊幺。但是，王燮的“神武前軍”基本是半軍半匪，剽掠殺傷，莫知其數(shù)，當(dāng)?shù)匕傩漳�不“愿食其肉而不可得”，所以，楊幺組織受殘害的百姓，以其水軍的優(yōu)勢，全殲統(tǒng)制崔增和吳全的一萬水軍，繳獲艦船不計其數(shù)；又在陸上乘勝追擊，打敗王燮的“神武前軍”主力，高宗趙構(gòu)實在無法容忍，將程昌寓調(diào)離鼎州，王燮的“神武前軍”改隸為韓世忠轄制。
紹興四年九月，朝廷得知岳飛救援淮南西路成功后，迫不及待地要岳飛人馬回駐鄂州，稍作休整后，準(zhǔn)備開赴潭州剿滅楊幺。紹興五年二月，岳飛從池州前往高宗趙構(gòu)的“行在”平江府，岳飛第三次覲見趙構(gòu)，他與趙構(gòu)一起回歸臨安。
一路之上，趙構(gòu)與岳飛同食同駐，對岳飛剿滅湖匪寄予厚望，但岳飛依然念念不忘北伐攻金，收復(fù)河?xùn)|失地。他對趙構(gòu)曰：亂民起，乃金之害，金兵所到之處燒、殺、*、擄，百姓無以為繼，故金為瘡湖匪為疥，若朝廷舉旗伐金，國人將同仇敵愾，湖匪不戰(zhàn)而散。趙構(gòu)謂曰：梁山太湖為前車鑒，無金之憂矣！岳飛無言。
回到臨安之后，高宗趙構(gòu)除任命岳飛為兩鎮(zhèn)節(jié)度使外，還加封他為荊湖南路荊湖北路襄陽府路制置使，“神武后軍”都統(tǒng)制，賜錢十萬貫、帛五千匹，朝堂嘉許，恩寵有加。朝堂之上，趙構(gòu)謂曰：楊幺匪眾狡詐異常，卿以何策剿滅湖匪？岳飛答曰：兵亦何常，惟用之如何耳！今國勢如此，而心腹之憂未除，豈臣子辭難時耶？（岳飛的意思是：水無常形，兵無常勢，只有根據(jù)具體情況用兵，如今國難當(dāng)頭，湖匪既然是陛下的心腹之患，心腹之患不除，作為臣子的怎么能畏難而推辭呢？）
三月，岳飛從池州前往潭州，四月上旬到達(dá)，朝廷派右相張浚前往軍中督軍。到達(dá)潭州后，岳飛第一件事就是將被招安的田明、楊華請來，詢問楊幺軍的大致情況。田明、楊華告訴岳飛，楊幺軍之所以能夠打敗官軍，隊伍能夠越來越大，原因很簡單——陸耕水戰(zhàn)。所謂的陸耕水戰(zhàn)就是：春夏水漲宋軍不能出兵時，他們耕種田地，囤聚糧草，召集更多難民；秋冬水落，宋軍發(fā)動攻勢時，官軍陸襲則入湖，水攻則登岸，讓程昌寓、王燮等人毫無辦法。
不經(jīng)意間，楊華告訴岳飛，楊幺意欲拜黃佐為相，被黃佐多番拒絕，這句話，不禁讓岳飛根毛倒豎，虎眼圓睜，他立即向楊華詢問細(xì)節(jié)，細(xì)問之下，更加堅定岳飛剿滅楊幺的決心。然后，岳飛向右相張浚建議，任命田明為衡州兵馬鈐轄，楊華為潭州兵馬鈐轄，以示朝廷反正有功，既往不咎。
入夜，岳飛再招楊華，謂曰：楊鈐轄可否重返寶臺山？楊華聽后，當(dāng)即一愣，雙膝跪倒道：楊某逞岳侯恩寵，死心塌地，絕無二心，此生不復(fù)湖賊矣！岳飛立即將楊華攙扶起來，道：“楊鈐轄請起！岳某非此意耳！”楊華半信半疑道：“岳侯何故？”
岳飛請楊華坐下，如此這么這么回事對楊華這般講來，楊華聽后，挺著胸脯道：“岳侯待楊華恩重如山，楊華絕無二心，只要岳侯能信得過楊華，楊華赴湯蹈火在所不辭！”岳飛哈哈大笑道：“楊鈐轄多心了，此番前往寶臺山，事關(guān)重大，如若信不過楊鈐轄，何故有此一問？”
楊華感激涕零，雙膝跪地道：“岳侯，誠人也！楊華若有異心，必遭天譴，請問岳侯，我們什么時候動身？”“兵貴神速，不可耽擱，岳某現(xiàn)在就隨楊鈐轄前往寶臺山，只是到了寶臺山，楊鈐轄一定要記住岳某叫丘山，不要露出半點兒破綻�！痹里w言道�！霸篮钫埛判�，您就是楊華的再生父母，即使楊華死在寶臺山，也確保岳侯無恙。”楊華信誓旦旦道。說完，岳飛脫去鎧甲，罩上書卷氣十足的服飾，趁著夜色，隨楊華一起向洞庭湖走去。
拋開岳飛楊華暫且不說，且說龍陽寶臺山大寨，旗風(fēng)招展，號帶飄揚，人聲鼎沸，舟船林立，二十八家大小頭領(lǐng)齊聚大寨，共同商討如何對付官軍。只見大寨中間的虎皮椅上坐著一位年約二十五六歲的男子，身高在七尺開外，身著鎧甲，金黃色的頭盔之上飄著血紅的簪纓，簪纓下一張黝黑的臉龐，透著堅強(qiáng)和剛毅，寬腦門、尖下巴，粗重的眉毛下，一雙炯炯有神的大眼，只是雙腮有些塌陷，表示他對目前的形勢過于擔(dān)憂，整個人顯得有些憔悴，此人正是楊幺。
在楊幺身旁坐著一位年約三十五、六歲的文人，身材不高，一臉狡黠，極富智慧，此人就是楊幺的軍師、左仆射黃誠；右手坐著一位武將，身高八尺，虎背熊腰，身后插著一柄五十多斤重的鋼鐵魚叉，此人正是兵馬太尉楊欽。依次坐在下首的是夏誠、李合戎、英宣、周倫、劉衡、金琮、劉詵、陳寓信、黃佐等二十八家聚義首領(lǐng)。
只聽楊幺沉聲問道：“各位首領(lǐng)，程昌寓、王燮兵敗后，朝廷派遣鄂州節(jié)度使岳飛，領(lǐng)‘神武后軍’三萬多人前來剿滅我等，素聞岳鵬舉武功高強(qiáng)，智謀過人，連金國四狼主金兀術(shù)都不是他的對手，我等應(yīng)如何應(yīng)對？”
素有小諸葛之稱的沅陵狐周倫起身說道：“大王，兵來將擋，水來土掩。想當(dāng)初程昌寓、王燮也是來勢洶洶，結(jié)果還不是被我等打得落花流水，此次，岳飛前來，我們?nèi)绶ㄅ谥疲�管叫他體面而來，落荒而去，洞庭依然是我等的洞庭，八百里煙波浩渺，唯大王放舟湖面，笑趙構(gòu)那廝辱沒祖宗的龜兒子。哈哈哈……”說完，笑聲不絕，似乎要把大寨的頂棚掀翻。
英宣起身道：“大王，小諸葛說的沒錯，您就是洞庭湖上的蒼龍，豈是趙構(gòu)那廝可比的，大王，您就把心放在肚子里吧！”“各位頭領(lǐng)，勇氣可嘉，話說得也不錯，但岳飛非尋常人可比，此人愛兵如子，用兵有方，青龍山八百破十萬，還是令本王擔(dān)心��！”楊幺言道。
“大王擔(dān)心的甚是。各位首領(lǐng)切莫低估岳飛的能力，據(jù)舍弟黃佐所言，此人上知天文，下知地理，逗引埋伏，無所不精，我們還是謹(jǐn)慎的好。當(dāng)務(wù)之急，大王要催促船工盡快打造車輪戰(zhàn)艦，以備不時之需�！弊�在左手的黃誠起身言道。