殘陽如血，將最后一絲余暉吝嗇地灑在廣袤而荒涼的昆陽地界。
這片土地地勢平坦，一望無際，本該是縱馬馳騁的好地方，此刻卻成了漢軍殘部的絕望之地。
劉秀率領(lǐng)著僅存的五萬兵馬，如同一條傷痕累累、瀕死的巨蟒，在冰冷的原野上艱難地蠕動著。
從洪都城外那場慘敗開始，他們已不眠不休、水米未進(jìn)地逃亡了整整一天一夜。
極度的疲憊、饑餓、傷痛以及巨大的心理恐懼，幾乎壓垮了每一個人。
士兵們步履蹣跚，每邁出一步都仿佛要用盡全身的力氣。
他們的臉上早已失去了血色，只剩下灰敗與麻木，胸口劇烈地起伏著，粗重的喘息聲在死寂的隊伍中連成一片，如同破舊的風(fēng)箱。
許多人走著走著便一頭栽倒在地，再也爬不起來。
隊伍的行進(jìn)速度，已經(jīng)慢得令人絕望。
“陛下……陛下……”
幾名高級將領(lǐng)互相使了個眼色，終于鼓足勇氣，策馬趕到一直陰沉著臉、催促行軍的劉秀身邊。
一位資歷較老的將軍聲音沙啞地開口，語氣近乎哀求：
“將士們，實在走不動了，許多人都已到了極限，再強(qiáng)行趕路，不用楚軍來追，我們自己就要垮了�！�
“是啊陛下！”
另一名將領(lǐng)接口道，他的嘴唇干裂，眼窩深陷：“此地已屬昆陽地界，距離城池不算太遠(yuǎn)了�！�
“能否……能否讓將士們歇息片刻，哪怕……哪怕只是一個時辰？”
“讓大家喘口氣，喝點水，包扎一下傷口，否則，真的撐不住了�！�
劉秀猛地勒住戰(zhàn)馬，回頭掃視著這支瀕臨崩潰的隊伍，眼中充滿了焦躁和不耐。
他何嘗不知道將士們已到極限？
但他心中那股強(qiáng)烈的危機(jī)感，以及楚寧那雙冰冷嗜血的眼睛，仿佛一直在背后盯著他，讓他不敢有絲毫松懈。
“休息？”
劉秀的聲音因缺水而嘶啞，卻帶著不容置疑的嚴(yán)厲：“此刻休息，無異于自尋死路！”
“楚軍的追兵隨時可能趕到！你們想讓朕和這數(shù)萬將士，都成為楚寧的刀下亡魂嗎？都給朕起來，繼續(xù)走！”
將領(lǐng)們面面相覷，臉上寫滿了無奈和絕望。
他們知道皇帝說的是實情，但現(xiàn)實是，隊伍真的無法再前進(jìn)了。
眾人不約而同地將目光投向了隊伍中一直沉默不語的謀士周永言。
此刻，或許只有這位深得陛下信任的謀士，才能勸動固執(zhí)的皇帝了。
周永言將一切看在眼里。
他環(huán)顧四周，看到的是一張張因極度疲憊而扭曲的臉龐，是無數(shù)雙幾乎失去焦距的絕望眼睛，是那些拄著兵器才能勉強(qiáng)站立、傷口還在滲血的軀體。
他深知，陛下求勝心切，急于脫離險境，但一支徹底失去體力和斗志的軍隊，即便趕到昆陽城下，又能有多少戰(zhàn)斗力守城呢？
他長嘆一聲，驅(qū)動瘦馬來到劉秀身邊，聲音低沉而懇切：“陛下，請聽微臣一言�！�
劉秀皺眉看向他。
周永言指了指周圍的將士，痛心道：“陛下，誠如諸位將軍所言，我軍將士確已筋疲力盡，強(qiáng)弩之末勢不能穿魯縞�！�
“此刻若再強(qiáng)行軍，恐生嘩變，甚至未遇敵而自潰，此乃取死之道啊。”
他話鋒一轉(zhuǎn)，分析道：“再者，今日那場突如其來的冰雹，規(guī)模巨大，持續(xù)時間定然不短�！�
“楚軍多為騎兵，受冰雹影響更大，行動必然受阻�！�
“臣推斷，他們即便要重新整隊追擊，也需耗費(fèi)不少時間，我軍在此休息一個時辰，風(fēng)險并非不可承受�！�
最后，他給出了現(xiàn)實的選擇：“反之，若不讓將士們休息，以他們?nèi)缃竦臓顟B(tài)，莫說一個時辰，便是再走半個時辰都難以為繼，速度只會越來越慢。”
“與其如此緩慢移動，不如讓他們歇息片刻，恢復(fù)些許體力，屆時再趕路，效率反而更高，懇請陛下三思！”
周永言的話條理清晰，句句在理，既考慮了軍心士氣，也分析了敵情。
劉秀緊繃的臉色稍稍緩和，他再次環(huán)視周圍，看著那些幾乎要癱倒在地的士兵，終于動搖了。
他確實需要一支還能戰(zhàn)斗的軍隊，而不是一群走到昆陽城下的尸體。
“罷了�！�
劉秀深吸一口氣，極其不情愿地松口：“就依先生之言，全軍原地休息一個時辰！但是——”
他語氣驟然轉(zhuǎn)厲：“斥候隊全部撒出去！向東、向南、向北，給朕放出二十里！有任何風(fēng)吹草動，立刻來報！若有懈怠，軍法處置！”
“遵命！”
將領(lǐng)們?nèi)缑纱笊�，雖然只有短短一個時辰，但已是天大的恩賜。
命令迅速傳下，早已到達(dá)極限的漢軍士兵們?nèi)缤玫教厣饬钜话悖查g癱倒一地。
許多人甚至來不及尋找干燥的地方，就直接倒在冰冷的、還殘留著冰雹的地面上，瞬間陷入了昏睡。
整個隊伍如同散了架一般，只有少量的哨兵和奉命出發(fā)的斥候隊伍還在活動。
然而，極度疲憊帶來的沉睡往往是死亡的前奏。
僅僅過了半個多時辰，大多數(shù)漢軍士兵還沉浸在深度的睡眠中恢復(fù)體力時——
“噠噠噠噠——！”一陣急促得近乎瘋狂的馬蹄聲由遠(yuǎn)及近！
一名派往東面的斥候，伏在馬背上，以不要命的速度狂奔而回。
他甚至等不及馬停穩(wěn)，就幾乎是滾落下來，連滾帶爬地沖到剛剛閉目養(yǎng)神不久的劉秀面前，聲音因為極度的恐懼和奔跑而撕裂變形：
“陛……陛下！不好了！楚軍……楚軍的騎兵追上來了！就在后面！黑壓壓的一片，全是火把！”
“什么？”
劉秀如同被踩了尾巴的猛虎般驟然驚起，所有的疲憊瞬間被巨大的驚恐所取代！
他猛地抬頭向東望去——
果然！
在遙遠(yuǎn)的地平線上，一片跳躍閃爍的火光正在迅速移動和擴(kuò)大！
如同黑夜中蔓延的鬼火，正朝著他們休息的方向疾撲而來！那速度，分明是騎兵！
“全軍起來！快起來！準(zhǔn)備迎敵！撤退！快向南撤退！”