林小云去勸父之時(shí)，林叔夜卻已在計(jì)算第二局的斗繡了，不料忽然就收到了霍綰兒的約請(qǐng)。
他來京師已有一段時(shí)間，各方面的路子已經(jīng)摸熟，不再如剛進(jìn)京時(shí)那般睜眼瞎，當(dāng)下花錢買了塊宵禁牌子，趕到霍綰兒的小院，前門不開，他想了想，便拐到后門敲門，果然屏兒開了門讓他進(jìn)去，不過這會(huì)卻沒什么好臉色，也沒請(qǐng)他進(jìn)內(nèi)屋。
這個(gè)小宅子的左側(cè)有條小廊，一棵梨樹嵌在墻壁里頭，樹齡不小墻身也斑駁，也不知是先有這堵墻還是先有這棵樹，其枝葉頗繁，在小廊中間形成一個(gè)天然的蓋子，此時(shí)下面擺了一張小桌，兩張圓凳，霍綰兒側(cè)身坐在其中一張凳子上，正在自茗自品。
屏兒把人帶到了便走，林叔夜站在那里，霍綰兒把杯中剩茶喝了，這才冷冷說道：“我不找你，你就真不來找我了？”
林叔夜低了低頭，道：“我不敢來，怕惹姑娘生氣�！�
霍綰兒慍道：“就算沒了姻親之事，凰浦的股子我也還有分呢！”
林叔夜道：“可你奉了皇后娘娘懿旨，怎好徇私……”
話沒說完，霍綰兒的茶杯砸碎在他腳邊，林叔夜吃了一驚，隨即嘆了一口氣說：“好吧，其實(shí)我是不知道該怎么面對(duì)你……”
霍綰兒臉上怒氣稍稍降了些許：“要我抬頭跟你說話？”
林叔夜這才坐了。
屏兒聽到聲響過來一看，重新拿了一只杯子放下哼了一聲，又走了。
林叔夜硬挨著，拎起泥炭爐上已燒著的水又沖了一泡茶，將茶移到霍綰兒這邊的桌沿，柔聲道：“你怎么罵我責(zé)我罰我都行，但別氣壞了自己�！�
霍綰兒聽了這話，一時(shí)不知該感動(dòng)還是該生氣，屏兒的聲音從拐角傳來：“姑娘別被他哄了！這種昧良心的男人就只會(huì)油嘴滑舌！他說的甜言蜜語你一句也別往心里去！”
林叔夜也不還口。
兩人就這么靜靜地坐著，茶也不喝漸漸冷了，林叔夜便又沖了一泡，氣氛極尷尬令人焦灼，他卻耐心地忍著，終于霍綰兒側(cè)過去的臉終于轉(zhuǎn)了過來，語氣算是平和了：“請(qǐng)你來時(shí)，本已打算心平氣和與你說話，但見著你還是忍不住火氣上沖，卻是我修養(yǎng)不足了。”
林叔夜聲音低低的：“我知……”
“你知什么！”霍綰兒哼了一聲，道：“今日請(qǐng)你來，是要問你繡莊的事！”
“嗯�！�
“第一輪斗罷，下面第二局便是八進(jìn)四。高師傅那邊有什么打算？”
見霍綰兒肯開口說公事，林叔夜緊縮的喉嚨也松了松，道：“姑姑一切都按計(jì)劃進(jìn)行。蠶池、琉璃廠這兩場(chǎng)繡看下來，各省繡師的底蘊(yùn)已經(jīng)了然，其中最有威脅的自是吳門。按照目前的排布，如果我們中途被刷下也就罷了，不然也要到御前對(duì)決時(shí)才會(huì)與沈女紅遇上�！�
他頓了頓，又道：“沈女紅雖然還沒出手，但這場(chǎng)仗其實(shí)已打了兩回合了。”
“不錯(cuò)，是打了兩個(gè)回合了�！被艟U兒何等聰明的人，何況此事她就在局中：“第一場(chǎng)蠶池獻(xiàn)繡，沈女紅竟能上達(dá)鳳聽，讓皇后替她說話，幸虧你這邊早有安排，繞過皇后把《飛仙蓋》獻(xiàn)到皇爺那去，這才贏下了第一個(gè)回合�！�
“這個(gè)回合能贏雖然有我們的安排推動(dòng)，但這里頭最根本的還是姑姑《飛仙蓋》合了圣上的心意，打動(dòng)了天心，如若不然靠著我們這點(diǎn)小小能耐，如何能夠影響宮中的格局？”
霍綰兒就想起一事來，低聲道：“蠶池獻(xiàn)繡《飛仙蓋》奪冠，是好事，也可能是壞事�！f國(guó)之錦’不如“飛仙一蓋”——此兆頗令宰執(zhí)生憂�！�
林叔夜微微一驚：“外廷對(duì)《飛仙蓋》有微詞么？”
這次斗繡以來，外廷表面上看都顯得對(duì)此不甚重視，但朝中若有大佬真的因《飛仙蓋》對(duì)凰浦產(chǎn)生反感，這種反感如果再于某個(gè)場(chǎng)合表達(dá)出來，哪怕是一句話、一個(gè)眼神，都可能會(huì)在關(guān)鍵時(shí)刻成為凰浦前進(jìn)路上的致命傷。
“或者也還沒有嚴(yán)重到那個(gè)份上。”霍綰兒道：“只是其中之幽微變化，一時(shí)難以預(yù)知�！�
林叔夜想了想，道：“既然不能預(yù)知，那邊不想它吧！我們只求公正，好好把這場(chǎng)繡斗到最后便是了。”
十三年前那場(chǎng)御前大比，因?yàn)殛愖臃宓鹊年幹\干預(yù)導(dǎo)致高眉娘和沈女紅未能完成最后對(duì)決，這是她們兩人心中憾事，高眉娘為此而來，而林叔夜也立志要為她此行護(hù)法。
霍綰兒眉頭微蹙，這樣的言語理念她自然知道是出自于高眉娘。然而她也不想在此處過多糾纏，繼續(xù)說道：“第二個(gè)回合，便是琉璃廠之戰(zhàn)。高師傅和沈女紅不謀而合，都不下場(chǎng)，又不謀而合，都繡《百花爭(zhēng)艷》，這一場(chǎng)，雙方?jīng)]有下場(chǎng)，卻又隔空對(duì)決了一遭�！�
霍綰兒頓了頓，道：“其實(shí)吳門的兩位刺繡宗師，針線功夫要更扎實(shí)一些，在構(gòu)圖、立意都一樣的情況下，吳門是微微勝出些許的。如果此次梁惠師沒有下場(chǎng)，而主評(píng)又是徐博古、梁太元這樣的刺繡大行家，多半會(huì)評(píng)吳門獲勝�！�
林叔夜當(dāng)時(shí)在臺(tái)下，沒能上臺(tái)就近細(xì)品吳門那幅《百花圖》的，但對(duì)霍綰兒的判斷既未懷疑也未奇怪，高沈雖然當(dāng)年齊名，但高眉娘沉淪了久歲，而沈女紅坐鎮(zhèn)蘇州十幾年，她的弟子就跟了她十幾年，以江南人物之薈萃，從中自有天才人物誕生，再加上名師指點(diǎn)，成長(zhǎng)速度可想而知，這般情況下林小云李繡奴天賦再高，也難以磨平這十二年的時(shí)間差距。
“不過大家沒想到的是，康祥竟然異軍突起，最后由梁惠師奪了冠�！被艟U兒道：“按照當(dāng)初的分配，下一回凰浦還不會(huì)遇上康祥，但四進(jìn)二時(shí)肯定就要遇上了，到時(shí)候師徒競(jìng)技，不知道高師傅有沒有把握�！�
林叔夜道：“無論是勝是負(fù)，只要這一次御前斗繡能夠盡情發(fā)揮，那就心中無憾了�！�
霍綰兒手中的茶杯忽然放下，在小桌子上不重但也不輕地一頓，她轉(zhuǎn)過身來，正面看著林叔夜。
林叔夜被她看得心中凜然，這種眼神他從未在霍綰兒這里見過！
就聽霍綰兒道：“林莊主，繡師需要?jiǎng)儇?fù)不掛于懷的心境，這樣才能更好地發(fā)揮，所以如果是高師傅說這句話，我沒意見，那是應(yīng)該的！但你是莊主，你有資格說這句話么！”
林叔夜垂了垂眉。
霍綰兒繼續(xù)道：“高師傅是繡首，她要?jiǎng)儇?fù)不縈于心才更有機(jī)會(huì)取勝，但你不是！你是莊主，你就得給我不擇手段！御前斗繡的名次，關(guān)乎凰浦的前途，凰浦的前途，關(guān)乎我的利益！高師傅作為繡首，可以為繡道奉獻(xiàn)自己，但你作為莊主，如果也把勝負(fù)看淡，那置我等股東于何地？”
雖被毫不留情地訓(xùn)了一頓，但林叔夜心里慚愧有之卻未惱怒，知道霍綰兒這番言語并非無理，當(dāng)下道：“是我的不是，姑娘說的對(duì)�！�
霍綰兒見他不還口，心里松快了兩分，卻仍然正色道：“回去好好籌謀！我應(yīng)承過皇后娘娘，作為評(píng)判，不會(huì)違背公正，該按規(guī)矩來的，我都會(huì)按規(guī)矩辦，但是作為凰浦的股東，我希望你好好運(yùn)營(yíng)，不要在關(guān)鍵時(shí)刻掉鏈子，該用的手段都給我用上。我不希望我投了股子的繡莊，在該贏的時(shí)候卻功虧一簣！”
“是�！绷质逡拐玖似饋�，垂首肅立。
霍綰兒重新拿起來茶杯，呡了一口，道：“茶冷了，冷了的茶，就算溫了再喝，那也不是當(dāng)初的味道了……”然而她還是將那半杯冷茶給喝了，茶杯放下，屏兒便走出來送客。
林叔夜告辭了要走時(shí)，霍綰兒忽然問：“是高師傅，對(duì)不？”
林叔夜身子僵了僵。
就聽霍綰兒說：“我要再買你們百之其十的股子，你和高師傅各百之其五，該多少銀子你們自己估算�！�
各大繡莊各謀心機(jī)，各省繡行潛流涌動(dòng)，然而這些卻不妨礙御前斗繡的流程推進(jìn)。
尚衣監(jiān)將第一輪斗繡的結(jié)果稟報(bào)了仁壽宮，方皇后傳下口諭，嘉獎(jiǎng)了出線者，安慰了落榜者，凰浦這邊也得了一套宮裝——這套衣服自然不是拿來穿的，回頭帶回廣東，便能作為凰浦繡莊的傳世之寶。
如果是普通的繡莊，走到這一步都能心滿意足了，但凰浦顯然不是。至今為止高眉娘都還未出手的凰浦，其志顯然在最后。
廣東會(huì)館內(nèi)部，高眉娘和梁惠師分頭復(fù)盤、推算，復(fù)盤的是過去，推算的是未來，手中針線無意識(shí)地在繡地上穿插，思考的同時(shí)也在做著日常練習(xí)。
廣東會(huì)館之外，林叔夜則為各種指示和消息而奔波。眼下一個(gè)消息錯(cuò)過了，就可能導(dǎo)致斗繡現(xiàn)場(chǎng)的被動(dòng)，一個(gè)指示錯(cuò)過了，說不定就會(huì)導(dǎo)致斗繡的失敗。
隨著宮內(nèi)對(duì)第一輪斗繡下了定論，第二輪斗繡也就要緊鑼密鼓地進(jìn)行了，這次出題方轉(zhuǎn)到了戶部那邊。戶部最近正煩惱呢，明朝中期以降國(guó)庫收入逐漸受盡，每年要花的錢都是一個(gè)蘿卜一個(gè)坑，日子過得緊巴巴的，太后去年新喪，國(guó)家忽然來了場(chǎng)大喪禮，雖然皇帝的內(nèi)庫會(huì)支應(yīng)一部分，但該國(guó)庫出的別想嘉靖皇帝會(huì)放過，為了讓八個(gè)蘿卜填好十個(gè)坑，尚書、侍郎和十三清吏司的都正焦頭爛額呢，這時(shí)候忽然要他們來做這等不要緊的事情，便有些不配合，將事情拖了一天又一天。
這事無限期地拖延下去，在京諸繡莊固然不便，尚衣監(jiān)這邊也沒面子，秦德威便有些焦躁，幸好這時(shí)西廂那個(gè)人給出了個(gè)主意，秦德威得計(jì)大喜，便派人去跟戶部通了個(gè)生氣，戶部那邊一聽覺得是件好事，便應(yīng)允了下來，第二日便指派了一個(gè)郎中來辦事，尚衣監(jiān)就對(duì)八省八莊發(fā)出了指示。
這日林叔夜收到消息，趕緊與黃謀一道趕來戶部聽安排。這第二輪斗繡是八進(jìn)四，按照之前根據(jù)蠶池獻(xiàn)繡成績(jī)已定好的出線列表，凰浦將對(duì)上京師的合盛繡莊，康祥將對(duì)上湖廣的湘云繡莊，吳門將對(duì)上福建的仙游繡莊，蜀中的華陽繡莊將對(duì)上河南的新安繡莊。
到了戶部，八個(gè)莊主在下頭站定，秦德威與霍綰兒先后出來，最后才步出一個(gè)正五品的文官來，林叔夜從其官袍服侍中認(rèn)出其應(yīng)該是戶部十三清吏司之一的郎中，只不知是哪一司，便聽那位郎中道：“此次題目，以宮廷所需繡品為題，各莊所繡如果入選，便充來年宮廷之用�！�
眾人一時(shí)錯(cuò)愕。
秦德威笑道：“這事咱家奏請(qǐng)了娘娘，娘娘也已經(jīng)允了。就是說你們這次繡的繡品如果品相好，回頭會(huì)收入內(nèi)庫充用，這樣好歹也可以為朝廷省下一筆銀子�！�
眾人這才明白了過來，林叔夜暗暗點(diǎn)頭，斗繡對(duì)繡行來說是大事，但對(duì)朝廷來說卻無關(guān)國(guó)計(jì)民生，眼下如此安排對(duì)繡行、對(duì)國(guó)家、對(duì)朝廷都有裨益，因此對(duì)這個(gè)安排暗暗佩服。
秦德威道：“既領(lǐng)了題目，你們先下去準(zhǔn)備吧�！�
這時(shí)林叔夜出列道：“劣下有一事不明�！�
“哦，林莊主啊�！鼻氐峦σ饕鞯模骸坝惺裁床幻靼椎陌�？”
林叔夜道：“宮中繡品，品類繁多，不知我們要繡哪一項(xiàng)？”
秦德威道：“這次只繡衣物�！�
林叔夜又問：“就算衣物之中，亦有皇帝、后妃、皇子、宮女宦官諸等品類，何止十?dāng)?shù)，而這次斗繡，我們卻只有八個(gè)繡莊�！�
“宮女還有我們黃門的衣服，哪里上得了臺(tái)面需要各位來繡�！鼻氐峦溃骸斑@次的衣服品項(xiàng)，只在貴人們的衣服來繡。回頭尚衣監(jiān)會(huì)列個(gè)清單，你們按照清單上所列，按你們自己的能耐自選一項(xiàng)繡來�！�
他頓了頓，笑道：“而且這一輪與前面不同，回頭你們的繡品繡出來，也不是我們來評(píng)，都由宮里的貴人評(píng)議，比如繡給康娘娘的，會(huì)由康娘娘打分，繡給昭娘娘的，會(huì)由昭娘娘打分。若是繡給皇后娘娘的鳳袍，娘娘恩典，會(huì)親自打分�！�
眾莊主一聽，一時(shí)間心中都感受到了一股榮耀與壓力，若是宮中貴人來評(píng)，這里頭的變數(shù)可就大了。
這時(shí)吳門繡莊的莊主忍不住問：“陛下的龍袍，不知是否在此列中？”
這是所有人都想知道的問題，秦德威微微一笑，道：“這個(gè)自然�！�
八莊莊主又是一陣悚動(dòng)，秦德威道：“好了，沒什么問題就都下去吧。”
林叔夜想了想，又問：“劣下還有個(gè)問題�！�
秦德威愣了愣，皺眉道：“林莊主，你怎么這么多問題。”
霍綰兒道：“此時(shí)有問題好，好過事后不明，亂了斗繡章程。”
秦德威揮手：“說吧�！�
林叔夜道：“剛才公公說有個(gè)清單讓我們自選，但萬一我們有幾家同時(shí)選中同一項(xiàng)，那該如何�！�
秦德威愕了一下：“這倒是個(gè)問題。”
這時(shí)霍綰兒道：“妾有一說�！�
秦德威笑道：“霍姑娘請(qǐng)講�！�
霍綰兒道：“明日先各莊自選，沒沖突的便領(lǐng)了題目，若有沖突則抽簽，抽簽落選者，則在剩下的題目中再選�！�
秦德威喜道：“好辦法！”
這時(shí)黃謀問道：“這樣的話，那么這一輪是獻(xiàn)繡了？”
秦德威一聽冷笑：“若是獻(xiàn)繡，有何可觀？仍然是斗繡，先抽題目，抽到題目后給你們?nèi)鞎r(shí)間準(zhǔn)備，三日之后，宮門開啟時(shí)入宮，許每莊出繡娘三人、幫工二人進(jìn)入尚衣監(jiān)作繡，宮門關(guān)閉前出宮，就在這一日之內(nèi)限時(shí)成繡。這樣才能看出功夫嘛�！�
眾人同時(shí)大驚，便有人道：“那哪里來得及？”
秦德威已經(jīng)揮了揮手：“若沒有別的問題那就這樣吧，你們明天到尚衣監(jiān)來報(bào)題抽簽吧。”
眾莊主們從工部出來，林叔夜自然是與黃謀是一路的。馬車上，黃謀忽然笑道：“三弟，你與霍姑娘和好了？”
林叔夜愣了愣，黃謀笑道：“你可別懷疑我派人監(jiān)視你什么的，哥哥我沒那么下作。是剛才霍姑娘幫你說話了，別人沒留意，我還能看不出來？”
林叔夜憨然一笑，不置可否。
“行了行了。”黃謀道：“小兩口子就算有點(diǎn)吵鬧，也不是什么大事，哥哥我是過來人，懂得的�！�
林叔夜不承認(rèn)，也不否認(rèn)，黃謀也沒追問，卻問：“這次你們凰浦打算繡什么？”
“這個(gè)自然要先回去跟姑姑商量�！�
“商量自然要的，但你心里難道就沒個(gè)想法？”
林叔夜笑了笑：“二哥呢？二哥是什么想法�！�
“你這個(gè)憊懶貨，什么不好學(xué)學(xué)你舅？我先問你的，你倒也問我起來了！”
林叔夜道：“宮中貴人，最貴莫過于九重，難得有這個(gè)機(jī)會(huì)，若姑姑不反對(duì)的話，我自然希望能繡最尊貴的衣服�！�
“想一塊去了！想一塊去了！”黃謀哈哈大笑：“若是回頭高師傅與惠師都同意，那咱們……”
林叔夜微微一笑：“那咱們就只能明天去抽簽了�！�