蔡讓離開了內(nèi)廷司，又趁著夜色離開皇城，向皇宮的東方走去。
一刻鐘后，他來到了一片精致的園林前。
這里是芙蓉園，也是皇家御苑。
按理說以蔡讓的身份，在沒有得到允許的情況下不得入園，但他似乎忘了自己的身份，步伐隨意地走了進(jìn)去。
芙蓉園的東南角有一座廊橋，由花崗石砌成，造型別致，浮雕精美。
月光傾灑，橋面上搖晃著樹葉的倒影，水面上搖晃著廊橋的倒影，很有感覺。
蔡讓對此美景不屑一顧。
徑直向橋下走去。
廊橋下面，竟藏著一個洞穴。
洞穴入口很小，長寬不過尺余。
蔡讓在洞穴前站定，取出一個鈴鐺，輕輕搖了幾下。
鈴鈴鈴……
夜深人靜，芙蓉園靜謐得針落可聞，鈴聲越發(fā)凸顯的刺耳而又詭異。
鈴聲剛一落下，便有窸窸窣窣的聲音響起，就像老鼠在夜間覓食，也像是盜賊在偷東西。
不多時，一團(tuán)黑影從洞穴里鉆了出來。
借著水面反射的微光，可以隱約看到這是一個瘦小的人類，身高只到蔡讓腰部，體重目測不超過五十斤。
但他絕不是一個小孩。
因?yàn)樗钠つw布滿了滄桑。
這怪人不穿衣裳，渾身上下只有一塊布纏在腰上遮住了重要部位，他很瘦很瘦，裸漏在外的身體瘦骨嶙峋，甚至能看到里面器官的形狀，皮包骨頭都不足以形容。
他的身體也呈一種詭異的畸形，脊骨彎曲，自然下垂的雙手超過膝蓋。
如果觀察的足夠仔細(xì)，會發(fā)現(xiàn)在他骯臟的手掌上，長著十根漆黑且尖銳的指甲，像是野獸一般，又像是十根利刺。他的腳指甲同樣漆黑尖銳，扎進(jìn)河灘里，勾緊水底的河泥。
此外，他眼窩深陷、面容扭曲，鮮紅的瞳孔中充滿瘋狂之意。
相比于人，他更像人形的怪物。
“毒咒�！�
蔡讓喊出了他的名字。
這是個很奇怪的名字。
也是個很響亮的名字。
在天機(jī)閣排出的殺手榜上，“毒咒”排在第五位，僅次于殺手“無面人”。
江湖上，沒有人見過毒咒長什么模樣，因?yàn)橐娺^他的人都死了。
蔡讓是少數(shù)幾個見過毒咒真面目，而且安穩(wěn)活到現(xiàn)在的人。
身為內(nèi)廷司的二把手，蔡讓當(dāng)然知道毒咒的立場，更準(zhǔn)確地說，毒咒也是個太監(jiān)。
但蔡讓同樣不知道毒咒的來歷。
蔡讓心里清楚，毒咒并不屬于內(nèi)廷司，也不屬于陛下，除了李大總管的命令，他不聽任何人差遣。
“咕咕……”毒咒口中發(fā)出低沉的聲音，凄厲而沙啞，像是野獸的嗚咽。
他似乎在問，你有什么事？
蔡讓臉上露出厭惡和警惕的神情，掏出李大總管的手令說道：“齊郡侯涉嫌謀反，大總管讓你過去一趟�！�
“咕咕……”毒咒再次發(fā)出類似的聲音，轉(zhuǎn)身鉆進(jìn)了洞穴深處。
蔡讓隨即離開，似乎多待一瞬，就可能沾染到這怪物身上的污穢。
……
……
第二天一早。
經(jīng)過一夜休整，謝周一行人離開山道，繼續(xù)往齊郡進(jìn)發(fā)。
孟君澤被護(hù)在隊(duì)伍中間。
樓東震照例去了前面探路。
謝周、關(guān)千云和燕清辭三人在隊(duì)伍的后面綴著，時刻準(zhǔn)備應(yīng)對突然到來的襲擊。
但是沒有。
這一路上，內(nèi)廷司和谷昌國的余黨都沒有再出現(xiàn)，他們也沒有再遇到任何麻煩。
……
……
太和四年秋，九月二十七。
很平常的一個暮秋日子，天氣晴朗，秋風(fēng)略寒，頭頂萬里無云。
謝周等人來到了齊郡的郡城外。
從進(jìn)入齊郡地界開始，能明顯感覺到孟君澤松了一口氣，折威軍士卒們的臉上也露出許久不見的笑容。
畢竟齊郡是他們的地盤，一路擔(dān)驚受怕，終于算是安穩(wěn)了下來。
齊郡位于青洲中部偏北，下轄十五縣，治內(nèi)人口二百余萬。
前朝戰(zhàn)亂時期，天下七分，其中有齊國占據(jù)如今的青洲地界。
后來齊國滅亡，史書記載“秦王政征討天下，滅齊為郡”，齊郡因此得名。
齊郡城不算特別大，但十分繁華，城內(nèi)街巷銜接，四通八達(dá)。
原因無它。
齊郡是大夏東部的商業(yè)中心，更是朝廷兩大官辦的紡織中心之一，自古以來便有“冠帶衣履天下”的稱號。
世間絹布刺繡，有五成都是在齊郡生產(chǎn)，重要程度可見一斑。
這天晨時，齊郡城門處。
兩個守門的衛(wèi)兵遠(yuǎn)遠(yuǎn)便看到一群人騎著馬過來，這些人一個個都穿著尋常布衣，頭發(fā)凌亂，風(fēng)塵仆仆的樣子。
兩個衛(wèi)兵的好心情頓時沒了。
畢竟齊郡城來往的多是布商，自不會吝嗇幾個銅板，遇到剛做成生意的掌柜，扔兩塊碎銀子也不是沒有可能。
像這種騎馬穿布衣的，大多是一些窮跑江湖的底層鏢師，兜里窮的比臉都干凈。
剛一輪值就遇到這種窮鬼，放在這群城門衛(wèi)群體中，叫做“開門黑”。
“下馬，出示戶籍�！毙l(wèi)兵冷淡說道。
“讓誰下馬呢？管誰要戶籍呢？”樓東震見是熟人，沒好氣地懟道。
“得，還遇到了硬茬不是？”衛(wèi)兵剛想發(fā)火，抬起頭看清了樓東震的臉。
他愣了下，下意識道：“樓將軍？”
“是我�！睒菛|震說道。
其實(shí)樓東震不是將軍，但他在折威軍和齊郡城中十分有名，下面的士卒們往往習(xí)慣了喊他樓將軍。
樓東震指著兩個衛(wèi)兵，對孟君澤等人介紹道：“他們都是自己人。”
兩個衛(wèi)兵也反應(yīng)過來，猜到面前這些都是齊郡侯府的人，頓時挺直身子。
“第七旗隊(duì)斥候，岑宏！”衛(wèi)兵道。
“第七旗隊(duì)弓箭手，鄧秋容！”另一個衛(wèi)兵緊跟著說道。
樓東震擺擺手，示意兩人收起這副軍中姿態(tài)，笑著道：“行了行了�！�
換成不認(rèn)識的，他也不會表現(xiàn)的如此狂妄。
但其實(shí)在齊郡城中，從城門衛(wèi)到捕快，再到官衙和不良人，八成都是自己人。
這聽起來奇怪，細(xì)想起來卻很正常。
當(dāng)年折威軍最鼎盛的時候，軍中有二十余萬士卒，而在這其中，又有四成是跟隨孟君集超過三年的老卒。
折威軍被取締后，一部分士卒被分到其他軍伍之中，還有一大部分被遣散回鄉(xiāng)。
遣散意味著失去了工作。
這些老卒征戰(zhàn)多年，早忘了該怎么種地，也不會經(jīng)商，空有一膀子力氣。
說句不好聽的，除了拿刀砍人，他們沒有任何謀生的手段。
所以在被遣散后，有些去當(dāng)了鏢師，有些去給人看家護(hù)院，還有些心懷怨恨下直接選擇了落草為寇……
總之，他們過的都不怎么如意。