靈州以前是蠻荒草原、荒漠中的一座軍鎮(zhèn)，房屋低矮粗糙，軍民衣著破舊�，F(xiàn)在同樣如此，但是一次中原帝王的西巡讓這里有了變化。
城中更熱鬧了，穿著五花八門(mén)奇裝異服的人更多，因?yàn)檫@里有各族各部的驛館，還有交易的互市。它不再是遺忘之城，而被賦予了一種區(qū)域中心的地位。
平夏行省大都督折德扆到來(lái)后，首先接見(jiàn)的人是吐蕃脫思麻部。
使節(jié)窩哥帶著一隊(duì)七八個(gè)人來(lái)到行轅，都是穿著佛教法袍、拿著法杖的喇嘛。窩哥問(wèn)帶引他們的漢人官吏：“大都督與許多部族往來(lái)，為何選中我們（首次接見(jiàn)）？”
官吏不卑不亢地說(shuō)道：“如貴使所知，留守靈州驛館的人并非各族要緊的人，而貴使不同，您是脫思麻的貴族，剛剛從自己的土地上來(lái)到這里�！�
窩哥聽(tīng)到話里有尊敬之意，很是受用，當(dāng)下便道：“吐蕃人有很多馬，但是吾等步行到靈州。您可知為何？”
官吏道：“愿聞其詳�！�
窩哥道：“因?yàn)槲也粌H是吐蕃貴族，也是一個(gè)僧人。步行是我們表虔誠(chéng)誠(chéng)懇的禮節(jié)�！�
官吏抱拳道：“本官定會(huì)將此事稟報(bào)大都督�！彼D(zhuǎn)頭又指著低矮房屋之間的廊蕪，“上次大許皇帝幸靈州，這處宅子曾作為皇帝行宮。”
窩哥聽(tīng)罷，抬頭瞇著眼睛仔細(xì)看著廊蕪兩邊的景色，久久無(wú)話。很普通的建筑，墻上的泥土都已被風(fēng)化得凹凸不平，但窩哥仍舊覺(jué)得這些房屋很了不起。
他心里莫名生出一股恐懼之感來(lái)�？謶质且�?yàn)槲粗C哥聽(tīng)過(guò)關(guān)于大許皇帝和其禁軍的各種傳言，甚至有人說(shuō)那些效忠皇帝的禁衛(wèi)長(zhǎng)著三頭六臂，一個(gè)人可以打十個(gè)……所以黨項(xiàng)契丹聯(lián)軍十幾萬(wàn)人被人少的許軍一戰(zhàn)剪滅。窩哥當(dāng)然不會(huì)全信那些無(wú)稽之談，但相信大許的實(shí)力，在他心里漢兒充滿了狡詐、虛偽、陰謀、欺騙，不信佛法為所欲為，而且又擁有窩哥不理解的可怕武功，他能真切地感受到危險(xiǎn)的氣味。
就在這時(shí)，身后的僧人用吐蕃語(yǔ)說(shuō)道：“恐怕他們不僅因?yàn)槟纳矸�，也是看中我們部族的位置。王景父子�?zhèn)守秦州，已是大許在隴右最遠(yuǎn)的勢(shì)力；蘭州在我們手里，能威脅大許邊境、以及向西的戰(zhàn)馬貿(mào)易�！�
窩哥看了那漢人官吏一眼，不確定這個(gè)官吏是否懂脫思麻的語(yǔ)言，便用吐蕃語(yǔ)說(shuō)道：“我們離開(kāi)這里后再談�！�
一行人被帶到了大堂，便見(jiàn)一個(gè)大漢坐在上方的公座上。窩哥忍不住多看了兩眼，因?yàn)槟侨舜┲址纂校F盔則放在上面的桌案上，主人的打扮本身就帶著某種的信號(hào)。
“大都督，脫思麻使節(jié)到�！蔽墓俦饕镜�。
窩哥等人雙手合十行禮。
折德扆和顏悅色地說(shuō)道：“貴使不必多禮，靈州官府若有接待疏忽之處，還望見(jiàn)諒�！�
窩哥微笑道：“愿西北互市各族都能如大許官府一般恪守禮儀�！�
……折德扆饒有興致地品味著這句話，分開(kāi)腿大模大樣地坐在上面，終于回應(yīng)道：“可惜并非如此，大許朝廷對(duì)西北局面十分不滿意�！�
“哦？”窩哥抬起頭來(lái)。禮遇的氣氛漸漸在變化，喇嘛們的神情也隨之改變。
折德扆道：“皇帝陛下曾親臨西北，號(hào)令諸部和睦共處，大家也同意了�？墒橇�，現(xiàn)在我們的商路上關(guān)卡眾多反復(fù)被征稅，過(guò)路費(fèi)甚至高過(guò)了馬匹本身的價(jià)錢(qián)，半路上還面臨被劫掠的危險(xiǎn)�！�
窩哥攤開(kāi)手，有些無(wú)奈道：“如大都督所知，我部沒(méi)有設(shè)關(guān)卡，也沒(méi)法設(shè)關(guān)隘，商路不從脫思麻各部領(lǐng)地上過(guò)。我們能為朝廷做什么？”
折德扆身體前傾，似乎這樣能讓他的嘴能更靠近吐蕃人，他不動(dòng)聲色道：“朝廷希望脫思麻能站在我們這邊……將蘭州城交給大許管轄，讓你們騎馬的勇士與大許勇士并肩作戰(zhàn)�！�
大堂上立刻沉默下來(lái)，說(shuō)了那么久，大許朝的大都督終于開(kāi)誠(chéng)布公地說(shuō)到了重要的地方。所有人都望著吐蕃使者，等待著他的態(tài)度。
就在這時(shí)，窩哥語(yǔ)氣平靜道：“大都督提出的要求，我部既要割地，又要為大許賣(mài)命，那么……我們能得到什么？”
人們紛紛側(cè)目，大堂上死寂，氣息驟然緊張。
本來(lái)大家都是講禮的，主賓其樂(lè)融融，可是一談到實(shí)際利害，立刻就變味了。
折德扆還沒(méi)有答復(fù)，吐蕃使者又壓抑著情緒加了一句：“當(dāng)初夏州黨項(xiàng)人也在靈州與大許結(jié)盟，不到一年時(shí)間，如今平夏已成為大許行省�！�
折德扆聽(tīng)罷臉上青一陣白一陣，冷冷道：“李彝殷不同，他本是大許臣子，卻抗旨、勾結(jié)敵國(guó)叛|國(guó)！”
吐蕃人總算忍耐住了，沒(méi)有再反駁譏諷。
折德扆也呼出一口氣，緩下語(yǔ)氣道：“朝廷諸臣與本公一樣，也希望西北能和睦太平，所以才與脫思麻使節(jié)‘商量’，大家結(jié)為聯(lián)盟。不然，如果讓隴右、河西都成為大許的土地，我們何須交稅，何必對(duì)那些盜匪心慈手軟？”
“您這是在威脅我部？”吐蕃使者沉聲道。
折德扆不置可否道：“今上是仁慈的明君。何況若要逼迫，也不該先找脫思麻部，你們與大許更和睦。”
他在掌控著大堂上的氣息，言語(yǔ)之間已把握好了分寸。
吐蕃人似乎也不太愿意完全得罪折德扆，當(dāng)下也道：“吾等當(dāng)然尊敬大許皇帝的威儀，認(rèn)同大許國(guó)威；可是如果我們表現(xiàn)得軟弱可欺，便不只是拱手送一座蘭州城，不久后黨項(xiàng)、回鶻也會(huì)威脅我們送更多的東西�！�
折德扆冷冷道：“貴使能替吐蕃諸部決定選擇，不愿站在大許這邊？”
吐蕃人雙手合十道：“大都督誤解了我的意思。請(qǐng)您明鑒，脫思麻諸部并不愿意與大許為敵，不敢言聽(tīng)計(jì)從，只是為了自保。如果別的部族也答應(yīng)‘站在朝廷一邊’，脫思麻定不會(huì)成為大許朝廷的敵人�！�
折德扆點(diǎn)點(diǎn)頭，心里已明白了隴右吐蕃部族的態(tài)度，便是隔岸觀火，看情勢(shì)風(fēng)向做墻頭草……不過(guò)這并非最壞的局面，總比一門(mén)心思想抵制大許勢(shì)力要好。
就在折德扆打算安撫吐蕃使節(jié)時(shí)，那吐蕃忽然說(shuō)道：“對(duì)了，不知大都督是否已知道，平夏黨項(xiàng)前首領(lǐng)李彝殷似乎在河西�！�
折德扆神情頓時(shí)詫異，脫口道：“他不是逃到北方草原上了？”
吐蕃人不動(dòng)聲色道：“北方草原諸部落皆受大遼號(hào)令，李彝殷若能成事，大遼必定支持。他留在北方已無(wú)必要，據(jù)說(shuō)不久前到了隴右，被一個(gè)黨項(xiàng)部落庇護(hù)；現(xiàn)在正在甘州與回鶻人密謀聯(lián)姻，想要爭(zhēng)取河西回鶻人的幫助�！�
折德扆立刻生出了怒氣：“隴右黨項(xiàng)部落已經(jīng)臣服，諸部首領(lǐng)發(fā)誓聽(tīng)從夏州大都督府號(hào)令，現(xiàn)在竟敢明目張膽包庇叛賊！”
吐蕃人道：“發(fā)誓沒(méi)有用，黨項(xiàng)人信佛并不虔誠(chéng)，他們的佛法也是錯(cuò)的。另外，李彝殷的女兒還是大許貴妃，朝廷似乎沒(méi)有說(shuō)他是罪犯�！�
這吐蕃人對(duì)大許了解得并不深，折德扆也無(wú)法解釋?zhuān)偛荒苷f(shuō)自己怕中樞猜忌他的出身罷？于是只能說(shuō)道：“但是他背|叛天子、兵戈相向，所作所為皆是事實(shí)，朝廷雖未降罪，卻也沒(méi)表明饒恕其罪孽。因此李彝殷仍是叛|賊。”
折德扆問(wèn)道：“李彝殷被哪個(gè)部落包|庇？”
吐蕃人謹(jǐn)慎地答道：“吾等不太清楚，畢竟更關(guān)心他下落的人不是吐蕃人，而是漢兒�！�
那他為何要說(shuō)出這個(gè)消息？果然吐蕃人馬上又綿里藏針道：“幾百年來(lái)，西北部族眾多，尚能存息于世之各部，絕非只靠服軟求和、守禮謙讓就可以。若是大許逼迫太甚，讓所有人都無(wú)路可走，李彝殷就極可能有機(jī)會(huì)撮合起很多部落，大家可能鋌而走險(xiǎn)，試圖抵抗讓他們恐懼的威脅。還望大都督三思。”
折德扆臉上露出奇怪的紅色，冷笑道：“多謝貴使的忠告。”
吐蕃人執(zhí)禮道：“大許是世上最強(qiáng)大的國(guó)家，甚至西北諸部都認(rèn)為大許強(qiáng)盛超過(guò)大遼。但是，西北的地方很大，路很遠(yuǎn)�！�
他頓了頓又道：“或許，我們應(yīng)該更心平氣和地來(lái)處置這些事……方為明智之舉，折公以為如何？”
折德扆聽(tīng)罷揮了揮手，保持著氣度道：“但愿還有下次，本公能與貴使相談�！�
“告辭�！蓖罗藞�(zhí)禮離開(kāi)大堂。
身邊的文士很快沉聲道：“李彝殷在隴右的消息未得證實(shí)，咱們得盡快派人打探清楚�！�
折德扆沉吟片刻道：“現(xiàn)在應(yīng)該馬上做的事，是上奏朝廷，不管吐蕃人的消息是否可靠�！�
“折公所言極是�！眰z人不約而同地對(duì)視一眼，忽然有種相互默契的眼神。文士抱拳道：“在下請(qǐng)命為折公草擬奏章�！�
折德扆的手放在下巴，拈|搓著硬胡須，微微點(diǎn)頭。
文士顯然明白了折德扆，嘴上不承認(rèn)，心里卻認(rèn)同文士的看法：要盡量避免與黨項(xiàng)人扯上關(guān)系，避免被東京一些人猜忌排斥。